José López Portillo nació en el Distrito Federal de la Ciudad de México, México, el 16 de junio de 1920. Acababa de terminar la violenta década de la Revolución Mexicana y pudo cursar sus estudios primarios y secundarios sin las interrupciones que sufrieron sus compatriotas apenas mayores. Tras finalizar su educación secundaria con excelentes resultados en la Escuela Nacional Preparatoria de la Ciudad de México, López Portillo recibió una beca de ciencias políticas del gobierno chileno y la utilizó para obtener el título de abogado en la Universidad de Santiago de Chile. Una licenciatura en Derecho por la Universidad Nacional Autónoma de México le preparó para enseñar Derecho en esa misma institución. Se desempeñó como profesor de derecho de 1947 a 1958.
La activa carrera política de López Portillo comenzó en 1958 cuando se convirtió en asesor de Adolfo López Mateos durante la campaña presidencial de ese año. Su apoyo fue reconocido en 1959 con su nombramiento como alto funcionario de la Secretaría de Patrimonio Nacional (recursos naturales). Durante la década siguiente fue subsecretario en varios ministerios del gobierno y en 1973 se convirtió en secretario de Hacienda de México. El éxito y la reputación nacional que cosechó en este puesto le allanaron el camino para ser nominado a la presidencia como candidato del PRI (Partido Revoluctonario Institucional) en 1976.
López Portillo ocupó la presidencia de México en un momento muy propicio. Unos años antes de su toma de posesión, el embargo petrolero árabe había aumentado el prestigio internacional de los principales productores de petróleo del mundo, y México poseía enormes reservas probadas. La riqueza generada por estas reservas, argumentó el presidente con optimismo, ayudaría a México a hacer frente al alto desempleo, permitiría al país pagar su deuda externa y resolvería sus innumerables problemas sociales.
López Portillo no dudó en flexionar sus músculos petroleros en sus relaciones con Estados Unidos. Su negativa a readmitir al sha de Irán en territorio mexicano precipitó una cadena de acontecimientos que culminó con la toma por parte de Irán de diplomáticos estadounidenses en Teherán. México fue uno de los pocos países latinoamericanos que no apoyó el boicot del presidente Jimmy Carter a la Olimpiada de Moscú de 1980. Y cuando Carter visitó a López Portillo en Ciudad de México, el presidente mexicano aprovechó la ocasión para reprender públicamente a su homólogo estadounidense. Al presidente Ronald Reagan no le fue mucho mejor en su relación con el jefe del ejecutivo mexicano. La política exterior independiente de México hizo que ese país reconociera a los rebeldes de la guerrilla en El Salvador como una fuerza política representativa justo en el momento en que la administración Reagan intentaba aislar a la guerrilla.
Las reservas de petróleo de México ciertamente reforzaron la confianza de López Portillo tanto en el país como en el extranjero, pero los petrodólares generados por esas reservas resultaron su perdición. México gozaba de un excelente crédito económico cuando López Portillo llegó al poder. Los banqueros extranjeros estaban ansiosos por conceder préstamos a un gobierno que controlaba una de las reservas de petróleo más ricas del mundo. López Portillo estaba igual de ansioso por pedir préstamos y lo hizo casi con abandono. Las predicciones de que los precios del petróleo seguirían subiendo y permitirían a México pagar su deuda externa resultaron inexactas. A finales de 1981, en un momento en el que México estaba importando tecnología y equipos de capital costosos, un exceso de petróleo mundial precipitó una fuerte caída de los precios. Al reducirse la principal fuente de ingresos en divisas de México, López Portillo vio cómo el peso mexicano empezaba a caer frente al dólar. En el verano de 1982 había caído hasta 100 a 1, su punto más bajo hasta ese momento, y la inflación había comenzado a cobrar un alto precio. Entre 1977 y 1979 el poder adquisitivo real del trabajador mexicano se redujo en un 20 por ciento, y empeoraría, en lugar de mejorar, durante los tres años siguientes.
Cuando López Portillo entregó la banda presidencial a su sucesor, Miguel de la Madrid Hurtado, a finales de 1982 los mexicanos conocedores se dieron cuenta de que el país había adquirido una de las mayores deudas externas del mundo (se había multiplicado por ocho durante los seis años anteriores) y que la economía estaba en ruinas. Lo que sospechaban, pero aún no podían probar, era que una corrupción de proporciones gigantescas había acosado al gobierno de López Portillo. Poco después de asumir el cargo, Miguel de la Madrid Hurtado inició una campaña anticorrupción muy publicitada contra decenas de funcionarios de rango medio y varios altos ex funcionarios del gobierno de López Portillo. Las detenciones se produjeron en 1983 y 1984. Varios funcionarios de alto rango de PEMEX (la industria petrolera propiedad del gobierno) fueron arrestados por aceptar sobornos, al igual que un diputado federal en el Congreso. En julio de 1983 Jorge Díaz Serrano, director de PEMEX de López Mateos, fue condenado por malversar unos 34 millones de dólares. El amigo personal de López Portillo y su jefe de policía del Distrito Federal, el general Arturo Durazo Moreno, supuestamente se hizo millonario al complementar su salario de 65 dólares a la semana con la extorsión, la evasión de impuestos, el robo y el narcotráfico, pero huyó del país antes de que se cumpliera la orden de arresto en su contra.
¿Se benefició el propio López Portillo personalmente de su sexenio presidencial? Nunca se presentaron cargos formales contra él, pero la prensa mexicana se deleitó publicando fotografías de las cuatro residencias políticas que construyó para él y su familia en lujosos suburbios de la Ciudad de México antes de dejar el cargo. La opinión pública mexicana lo ha declarado culpable de corrupción, pero las pruebas que sustentan las acusaciones podrían no soportar el escrutinio en un tribunal abierto.
Para contrarrestar esta «imagen extremadamente negativa que tengo en la sociedad mexicana», como reconoció López Portillo a Larry Rohter en el New York Times, el ex presidente escribió una historia y defensa de su gestión en dos volúmenes de mil cien páginas titulada Mis tiempos: Biografía y testimonio político. Compuesto por extractos de los detallados diarios que mantuvo como presidente, junto con notas autobiográficas y comentarios sobre temas de actualidad nacional, Mis tiempos ofrece una inusual mirada al interior del funcionamiento, normalmente velado, del poder ejecutivo mexicano. López Portillo es también autor de otras obras, como las novelas La vida al traves de la muerte (1964; el título significa «La vida a través de la muerte»), Quetzalcoatl (1965; traducción publicada en 1982 como Quetzalcoatl: En el mito, la arqueología y el arte), y Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de México (1987), fue traducido por Beatrice Berler como They Are Coming: The Conquest of Mexico y publicado en 1992. López Portillo, un consumado pintor, también realizó las ilustraciones de esta obra. El interés de López Portillo por el pasado de México se explora en Dinámica Política de México, una obra de cuatro volúmenes cuyo primer volumen se publicó en 1993.
López Portillo ha estado casado dos veces, la primera con María del Careen, de la que tiene tres hijos: un hijo y dos hijas; y la segunda con Alexandra, de la que tiene dos hijos: Navila y Alejandro.