Patrón, coleccionista

1866 – 1936
Incluido en 1987

Biografía

Celebridad internacional de fama circense, John N. Ringling amasó una fortuna gracias a sus intereses en el mundo del espectáculo y a sus negocios. Con su querida primera esposa, Mabel Burton, la pareja construyó una elegante mansión en la bahía de Sarasota para albergar su colección de arte barroco de los siglos XVII y XVIII. En la misma propiedad, la pareja construyó el Museo de Arte John y Mable, que hoy en día es la decimosexta colección de arte más grande de EE.UU. Ringling murió en 1936, cediendo la propiedad de toda su finca en Florida, incluido el museo y todo su contenido, al Estado de Florida.

John Nicholas Ringling nació en el seno de una familia agrícola pobre en McGregor, Iowa, en 1866, siendo el quinto de siete hijos y una hija de los inmigrantes alemanes August Ringling (nombre original: «Ruengling») y Mare Salome Juliar. Deseoso de escapar de la vida en la granja, Ringling eligió el mundo del espectáculo como medio para conseguirlo. A los 16 años, comenzó a actuar como cantante y bailarín, pero pronto se unió a cuatro de sus hermanos que habían convertido su pequeña compañía de artistas en un pequeño acto circense.

En 1884, él y sus hermanos formaron el circo Ringling Bros., un negocio que acabaría dominando la industria del entretenimiento circense. En 1890, Ringling revolucionó el circo ambulante estadounidense cuando convenció a sus hermanos para que utilizaran trenes en lugar de carros tirados por caballos para hacer giras por Estados Unidos y Canadá. A pesar de tener que alquilar hasta 100 vagones de tren a la vez, los beneficios pronto se dispararon, y en 1907 Ringling Bros. pudo comprar el principal competidor de la compañía, el Barnum & Bailey Circus por 400.000 dólares, convirtiendo la creación de los hermanos Ringling en un monopolio en el negocio del circo.

En 1905 Ringling se casó con una mujer de Ohio, Mabel Burton, cuya familia tenía vínculos en la zona de Tampa/Sarasota. La pareja, ahora adinerada, empezó a pasar los inviernos juntos en Sarasota en 1909, y pronto Ringling invirtió en propiedades inmobiliarias en Sarasota, comprando 20 acres de terreno frente al mar en 1911.

En 1926, Ringling era un magnate de los negocios de talla mundial. No sólo dirigía las gigantescas operaciones circenses de la familia (el último de sus hermanos había muerto), sino que tenía vínculos con unos 30 negocios que iban desde los ferrocarriles hasta la producción de petróleo. Su enorme riqueza les permitió a él y a Mabel viajar por el mundo coleccionando arte, una pasión que compartían.

Cuando la pareja se quedó sin lugares donde guardar sus tesoros artísticos, Ringling encargó la construcción de una mansión palaciega de 56 habitaciones en su propiedad adyacente a la bahía de Sarasota. Bautizada como Ca d’Zan (Casa de Juan en veneciano), la mansión inspirada en Venecia se terminó en la Navidad de 1925 con un coste de 1,5 millones de dólares, una cifra impresionante para la época. En 2002, Ca d’Zan fue restaurada para recuperar su aspecto original de los «locos años veinte». Sigue siendo uno de los logros más duraderos de Ringling, que atrae a miles de visitantes cada año.

En 1929, Ringling -conocido en todo el mundo como «el rey del circo»- estaba en la cima de su carrera. Sin embargo, con el desplome del mercado de valores de ese año, su fortuna cayó en picado de forma irreversible. Ringling no sólo se enfrentó a una economía hundida, sino también a una salud débil, a un segundo matrimonio problemático (se había vuelto a casar tras la prematura muerte de Mabel en 1928) y a algunas malas inversiones comerciales. Cuando murió (de neumonía) en Nueva York en 1936, Ringling -que llegó a figurar como uno de los hombres más ricos del mundo- estaba casi sin dinero.

Pero el legado de Ringling quedó inmortalizado gracias a su extraordinario testamento. Para proteger su valiosa colección de arte de la aniquilación por parte de los acreedores, cedió todas sus posesiones, incluida Ca d’Zan, su museo de arte y su contenido al Estado de Florida. En el año 2000, la Asamblea Legislativa de Florida cedió todo el legado a la Universidad Estatal de Florida, que desde entonces gestiona la propiedad.

Mientras tanto, el Museo de Arte John y Mabel Ringling ha prosperado. Abierto al público por primera vez en 1931, en 2006 el museo fue ampliado y restaurado gracias a una asignación estatal de 76 millones de dólares. El resultado es uno de los mejores escaparates del país para las obras de muchos «viejos maestros», como Rubens, van Dyck, Tiziano, Gainsborough y El Greco.

Enlaces relacionados

• Centro Ringling para las Artes Culturales
• Museo de Arte John y Mable Ringling – http://www.ringling.org/
• John Ringling en Wikipedia