La influencia de su personalidad hizo que el arzobispo Ireland se convirtiera en una figura dominante en muchos movimientos importantes, especialmente los de la abstinencia total, de la colonización en el noroeste y de la educación moderna. Ireland se convirtió en un destacado líder cívico y religioso a finales del siglo XIX y principios del XX en Saint Paul. Trabajó estrechamente con los no católicos y fue reconocido por ellos como líder de los católicos modernizadores.
Ireland hizo un llamamiento a la igualdad racial en un momento en los Estados Unidos en que el concepto se consideraba extremo. El 5 de mayo de 1890 pronunció un sermón en la iglesia de San Agustín de Washington, el centro de una parroquia afroamericana, ante una congregación que incluía a varios funcionarios públicos, congresistas, incluida la delegación de Minnesota al completo, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, William Windom, y Blanche Bruce, la segunda senadora negra de Estados Unidos. El sermón de Ireland sobre la justicia racial concluyó con la afirmación: «La línea del color debe desaparecer; la línea se trazará en el mérito personal». Se informó de que «la postura audaz y franca del arzobispo en esta ocasión creó cierta sensación en toda América.»
ColonizaciónEditar
Preocupados por los informes de que los inmigrantes católicos en las ciudades del este sufrían desventajas sociales y económicas, Irlanda y el obispo John Lancaster Spalding de la diócesis de Peoria, Illinois, fundaron la Asociación Católica Irlandesa de Colonización. Esta organización compró tierras en zonas rurales del oeste y el sur y ayudó a reasentar a los católicos irlandeses de los barrios marginales de las ciudades.Irlanda ayudó a establecer muchas colonias católicas irlandesas en Minnesota. La tierra había sido despojada de sus nativos sioux tras la Guerra de Dakota de 1862. Fue director de la Asociación Nacional de Colonización. De 1876 a 1881 Ireland organizó y dirigió el programa de colonización rural más exitoso jamás patrocinado por la Iglesia Católica en los EE.UU. Trabajando con los ferrocarriles del oeste y con el gobierno del estado de Minnesota, trajo a más de 4.000 familias católicas de los barrios bajos de las zonas urbanas del este y las asentó en más de 400.000 acres (1.600 km2) de tierras de cultivo en la Minnesota rural.
Su socio en Irlanda era John Sweetman, un acaudalado cervecero que ayudó a crear allí la Irish-American Colonisation Company.
En 1880 también ayudó a varios cientos de personas de Connemara, en Irlanda, a emigrar a Minnesota. Desgraciadamente, llegaron en la época del año equivocada y tuvieron que ser asistidos por los masones locales, una organización que la Iglesia católica condena en muchos puntos. En el debate público que siguió, los inmigrantes, al ser hablantes de gaélico, no pudieron expresar su opinión sobre las críticas del obispo Ireland a su aceptación de la ayuda de los masones durante el duro invierno. De Graff y Clontarf en el condado de Swift, Adrian en el condado de Nobles, Avoca, Iona y Fulda en el condado de Murray, Graceville en el condado de Big Stone y Ghent en el condado de Lyon fueron colonias establecidas por Ireland.
Charlotte Grace O’Brien, filántropa y activista para la protección de las mujeres emigrantes, descubrió que a menudo las jóvenes analfabetas eran engañadas para que ejercieran la prostitución a través de falsas ofertas de empleo. Propuso una oficina de información en Castle Garden, el punto de desembarco de los inmigrantes que llegaban a Nueva York; un refugio temporal para alojar a los inmigrantes, y una capilla, todo ello al arzobispo Ireland, que, según ella, sería el más comprensivo de toda la jerarquía estadounidense. El arzobispo Ireland aceptó plantear el asunto en la reunión de mayo de 1883 de la Asociación Católica Irlandesa, que respaldó el plan y votó a favor de establecer una oficina de información en Castle Garden. La Asociación Católica Irlandesa de Colonización también contribuyó a la creación de la Misión de Nuestra Señora del Rosario para la Protección de las Niñas Inmigrantes Irlandesas.
EducaciónEditar
Ireland abogó por el apoyo estatal y la inspección de las escuelas católicas. Después de que varias escuelas parroquiales estuvieran en peligro de cerrar, Ireland las vendió a la junta de educación de la ciudad respectiva. Las escuelas siguieron funcionando con monjas y sacerdotes, pero no se permitió la enseñanza religiosa. Este plan, el Plan Faribault-Stillwater, o plan Poughkeepsie, creó suficiente controversia como para que Ireland se viera obligado a viajar a la Ciudad del Vaticano para defenderlo, y lo consiguió. También se opuso al uso de lenguas extranjeras en las iglesias católicas estadounidenses y en las escuelas parroquiales. El uso de lenguas extranjeras no era infrecuente en aquella época debido a la gran afluencia reciente de inmigrantes a Estados Unidos procedentes de países europeos. Irlanda influyó en la sociedad estadounidense al promover activamente el uso de la lengua inglesa por parte de un gran número de inmigrantes alemanes. Es autor de La Iglesia y la sociedad moderna (1897).
Relaciones con los católicos orientalesEditar
En 1891, Irlanda se negó a aceptar las credenciales clericales del sacerdote católico ruteno de rito bizantino Alexis Toth, a pesar de que éste era viudo. Irlanda prohibió entonces a Toth atender a sus propios feligreses, a pesar de que Toth tenía jurisdicción de su propio obispo y no respondía ante Irlanda. Ireland también participó en los esfuerzos por expulsar de Estados Unidos a todo el clero católico que no fuera de la Iglesia Latina. Obligado a entrar en un callejón sin salida, Toth pasó a conducir a miles de católicos rutenos fuera de la Comunión Romana y a lo que finalmente se convertiría en la Iglesia Ortodoxa en América. Por ello, al arzobispo Ireland se le llama a veces, irónicamente, «El padre de la Iglesia Ortodoxa en América». Marvin R. O’Connell, autor de una biografía sobre Ireland, resume la situación afirmando que «si la defensa de los negros por parte de Ireland le mostraba en su mejor momento, su beligerancia hacia los uniatas le mostraba en su peor momento»
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