El apogeo de ChicagoEditar
En 1951, Williams y Diddley tocaban juntos en la calle, con Williams haciendo los coros a la voz de Diddley, acompañado por Roosevelt Jackson al bajo. Williams se curtió con una serie de músicos de blues, especialmente Memphis Minnie, Elmore James y Otis Spann. Después de hacer una gira con el pianista de la Costa Oeste Charles Brown, Williams se estableció como músico de sesión en Chess Records.
En Chess, Williams conoció a Howlin’ Wolf, recién llegado a Chicago desde Memphis, Tennessee, y fue contratado por Wolf como el primer guitarrista de su nueva banda con sede en Chicago. Un año más tarde Hubert Sumlin se trasladó a Chicago para unirse a la banda de Wolf, y las guitarras duales de Williams y Sumlin aparecen en los singles de Howlin’ Wolf de 1954 «Evil Is Going On» y «Forty Four» y en los lanzamientos de 1955 «Who Will Be Next» y «Come to Me Baby». Williams también hizo los coros en el lanzamiento de Otis Spann en 1954, «It Must Have Been the Devil», que cuenta con el trabajo de la guitarra principal de B. B. King, uno de los primeros héroes de Williams y una gran influencia en su forma de tocar.
La carrera en solitario de Williams comenzó en diciembre de 1955 con el alegre tema de saxofón «Lookin’ for My Baby», publicado bajo el nombre de Little Papa Joe por Blue Lake Records. La compañía discográfica cerró unos meses más tarde, dejando sin publicar su interpretación con guitarra slide en «Groaning My Blues Away». En esta época, Williams era muy solicitado como guitarrista de sesión, y su virtuosismo en esta capacidad queda bien ilustrado por su contundente trabajo de guitarra solista en «Who Do You Love?» de Bo Diddley, un éxito para Checker Records en 1956. (El músico de rock Marshall Crenshaw incluyó el solo de guitarra de Williams en «Who Do You Love» como uno de los mejores solos de guitarra jamás grabados). Otros trabajos de sesión notables de la década de 1950 incluyen partes de guitarra principal en «I Ain’t Got You» y «I Wish You Would» de Billy Boy Arnold, «One Kiss» de Jimmy Rogers, «Ain’t Nobody’s Business» de Jimmy Witherspoon, y «Three Times a Fool» de Otis Rush.
En 1957, Williams lanzó «You May» en Argo Records, con la ingeniosa cara B instrumental «Lucky Lou», cuyo extraordinario riff de apertura copió Otis Rush en su cara de 1958 de Cobra Records «All Your Love (I Miss Loving)». Otra prueba de la influencia de Williams en Rush (tocaron juntos en varias sesiones) es el solo de Rush en el debut de Buddy Guy en 1958, «Sit and Cry (The Blues)», copiado casi exactamente de «You May» de Williams.
Desilusión con el negocio de la músicaEditar
La frecuencia con la que Williams se encontró con que sus distintivas frases de guitarra eran copiadas sin crédito, le llevó a un creciente desencanto con el negocio de la música. Cuando el riff distintivo que creó para el lanzamiento de Argo de Billy Stewart en 1956 «Billy’s Blues» fue apropiado por Mickey Baker para el éxito de Mickey & Sylvia «Love Is Strange», Chess Records emprendió acciones legales. Al concluir el caso en 1961, Williams no obtuvo ni crédito ni compensación. «Me estafaron», dijo más tarde a John Sinkevics en el Grand Rapids Press. A principios de los años 60, Williams se ganaba la vida actuando con su Big 3 Trio (que no debe confundirse con el grupo homónimo de Willie Dixon), pero a finales de la década se había retirado por completo de la industria musical. Estudió electrónica y finalmente se convirtió en ingeniero técnico de Xerox, su trabajo durante más de 25 años.
RegresoEditar
Sólo después de su jubilación, Williams se planteó volver a coger su guitarra, que había permanecido intacta bajo su cama todo este tiempo. «Un día mi mujer me dijo que si volvía a tocar podría sentirme mejor con la vida en general», declaró al Chicago Sun-Times. En marzo de 2000, acudió a una actuación de su viejo amigo Robert Lockwood Jr. y sintió nostalgia por sus días de música. De vuelta a casa, una vieja cinta suya tocando le hizo llorar y le inspiró para volver a coger la guitarra. Volvió a tocar en público en junio de 2000, cuando se presentó en un concierto en un club durante el Festival de Blues de Chicago de 2000. En esta época le animó Dick Shurman, que acabó produciendo su álbum de regreso, Return of a Legend (2002), en el que su atrevida forma de tocar desmiente sus treinta años de descanso de la música. «Toca con un brío y un vigor que suenan tan bien hoy como en los discos clásicos», escribió la revista Vintage Guitar.
Williams siguió actuando por todo el mundo hasta 2014, principalmente en grandes festivales de blues, y a menudo acompañando al guitarrista de blues Billy Flynn en sus apariciones en clubes de Chicago. La mala salud redujo posteriormente sus actividades musicales.