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En los días anteriores a las cosechas de ojeadores y a los ordenadores, los jugadores de las escuelas de tamaño medio jugaban en el anonimato, y el mariscal de campo estrella de SIU Carbondale a principios de los 60 era uno de ellos. Pasó para 3.779 yardas con 34 touchdowns en tres temporadas, pero no fue visto por la NFL, ya que sobresalió con poca ayuda detrás de él, ganando sólo tres partidos.

Su antiguo entrenador, Don Shroyer, le consiguió a Hart una prueba en St. Era el sexto mariscal de campo en la tabla de profundidad, pero con un poco de suerte y mucho talento, ascendió al número 2 el primer año, y se convirtió en el titular cuando el veterano Charley Johnson fue apartado por un compromiso militar.

Como titular en 1967, impresionó a los aficionados y al equipo rápidamente. Incluso llegó a la portada de Sports Illustrated, promocionado como una de las jóvenes promesas de la NFL como QB. En el tercer partido, Hart acribilló a un equipo muy favorecido, los Detroit Lions, con 313 yardas y 19 de 27, incluyendo el primero de muchos pases de touchdown, éste de 57 yardas, al futuro tight end del Salón de la Fama, Jackie Smith. El resultado final fue 38-28 para los Big Red.

Un par de malas decisiones de los entrenadores hicieron que Johnson, que regresó del ejército, y luego Gary Cuozzo, un castrado de Minnesota, intentaran desbancar a Hart, pero el mariscal de campo de brazo fuerte se impuso y pasó 17 temporadas dirigiendo el ataque de los Cardinals. Durante sus 19 temporadas, que terminaron cuando se retiró en Washington en 1984, completó 2.593 pases en 5.076 intentos para 34.665 yardas y 209 touchdowns. También corrió para 16 touchdowns. Sus estadísticas eran mejores que las de Terry Bradshaw, miembro del Salón de la Fama de Pittsburgh, en el momento de la retirada de Jim.

Los Cardinals de principios y mediados de los 70 estaban repletos de armas ofensivas y quizás la mejor línea ofensiva de la NFL, pero fue el liderazgo de Hart, su brazo de cohete y su juego de embrague lo que hizo que el equipo recibiera el apodo de «Cardiac Cards». Él diseñó muchos drives de último minuto para salvar el partido, como el memorable domingo de noviembre de 1975, cuando el velocista Mel Gray hizo la famosa «captura fantasma» en la línea de gol en la última jugada para empatar a los archirrivales Redskins, 17-17, forzando la prórroga ganada por los Cards. Ese fue el catalizador para ganar su segundo Campeonato de la División Este con 11-3, su mejor récord de la historia.

También recuerda una increíble remontada contra los Rams de Los Ángeles, una victoria de infarto por 30-28 con el fiable Jim Bakken pateando el gol de campo ganador en la chicharra. Los Big Red iban perdiendo 21-6 en el tercer cuarto y 28-20 a falta de cinco minutos para el final del partido. Hart siguió lanzando y lanzando a los receptores Pat Tilley e Ike Harris, acumulando 324 yardas de pase.

Hart tuvo un brillante período de cuatro años entre 1974 y 1977. Ganaron su primer campeonato de división en 1974 con un récord de 10-4, fueron 11-3 en el ’75, otro 10-4 en el ’76, y a través de todo esto, obtuvo cuatro apariciones en el Pro Bowl de la NFL. Culminó su carrera con el nombramiento de «Jugador del Año» de la NFC en 1974.

Volviendo al principio, Hart era hijo único de Evanston, Ill. Su padre falleció de diabetes cuando Jim sólo tenía 7 años. Su madre se volvió a casar y se mudaron a Morton Grove, Ill. Él agradeció que su padrastro le animara a realizar actividades deportivas, que incluían también el béisbol y el baloncesto. Jim dice que su mejor deporte fue probablemente el baloncesto. Su entrenador de fútbol de la Niles High School le animó a jugar y le hizo quarterback. El éxito allí le llevó a la oportunidad de permanecer cerca de casa y jugar al fútbol universitario en SIU-Carbondale.

Después de retirarse de la NFL , Hart permaneció en los deportes primero retirándose a la cabina de transmisión de radio con los Osos de Chicago en en 1988, se le ofreció y aceptó la posición como director deportivo en su alma mater, SIU. Bajo su dirección, los deportes de la universidad sobresalieron, con el baloncesto apareciendo en varios torneos de la NCAA.

Hart finalmente se retiró a las comodidades de una casa en Florida, y ha sido incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Missouri.