Cuando el primer largometraje de Jennifer Kent, «The Babadook», se estrenó en Sundance, fue recibida como la autora revelación del año. En otoño de 2018, cuando «The Nightingale» se estrenó en Venecia, se enfrentó a una reacción muy diferente.

«Fue horrible», dijo la directora australiana, reflexionando sobre la experiencia un año después. «Mi género se impuso a mi película. Todavía me desconcierta».

Como única mujer directora en el certamen de Venecia, Kent se enfrentó a una dura respuesta a su película que sobrepasó a la propia obra. Y «The Nightingale» merece algo mejor: Al igual que «The Babadook», es una inmersión hipnótica en la vida rota de una mujer, y su capacidad para luchar por el control de la misma. Pero en otros aspectos, es una expansión dramática de su talento, enfrentándose a los siglos de racismo y misoginia del país a través de una lente visceral, y la última declaración de intenciones de una cineasta que podría haber sido fácilmente devorada por la maquinaria de Hollywood.

A diferencia de los espeluznantes fantasmas de «The Babadook», esta magistral obra de época australiana se desarrolla en la Australia colonial de 1825, cuando la convicta irlandesa Clare (Aisling Franciosi), condenada a la servidumbre, sobrevive a una desgarradora violación y se embarca en una vertiginosa búsqueda de venganza. Después de que su marido y su hijo recién nacido sean asesinados por su agresivo amo, un oficial británico (Sam Claflin), Clare une sus fuerzas a las de un reticente guía aborigen (Baykali Ganambarr) en un peligroso viaje a través de la densa selva para localizar al hombre que arruinó su vida.

La película mezcla el gran tapiz de una epopeya histórica con las tribulaciones íntimas de su víctima mientras se enfrenta a su situación; los efectos visuales oscilan entre los amplios paisajes y las pesadillas góticas a medida que Clare se acerca a su objetivo.

IFC Films

Mucho más que una historia de venganza por violación, «El ruiseñor» permite a la cineasta ampliar los motivos de violencia y agitación psicológica sin repetirse. La película lucha contra el victimismo en múltiples frentes, no sólo lidiando con las experiencias de Clare sino también con la persecución del pueblo aborigen, haciendo malabarismos con las dimensiones reprimidas de la psique australiana con una mirada sofisticada. «Hay mucha vergüenza por parte del invasor, y creo que también mucha negación», dijo.

Pero ninguno de esos matices salió a relucir en Venecia, donde un crítico de cine gritó insultos sexistas durante los créditos y Kent se encontró respondiendo a la película de forma que disminuía sus intenciones. «Ser vista a través de esta lente de la película más violenta del festival que hizo una mujer, Dios mío», dijo. «Era otra cosa. Es la manera equivocada de enmarcar las cosas. Trabajo muy duro, igual que los hombres, y qué gran día será cuando todos seamos artistas».

Kent no esperaba tanta controversia, pero sabía que «El ruiseñor» provocaría una fuerte reacción. Clare no es la única víctima de una violación en la película, y las escenas de agresión sexual fueron concebidas para provocar un efecto poderoso. «Creo que aprendemos mucho al ver la verdad de las cosas, aunque sea un trago muy amargo el que tengamos que tragar», dijo. «Lo que he aprendido es la difícil relación que tenemos al separar el acto de la violación como un acto de sexo frente a un acto de violencia. Yo estoy en este último bando. Es utilizar un acto sexual para intentar aniquilar a otro ser humano. Ese es su objetivo».

Las dos veces que Clare es violada, la cámara permanece cerca de su rostro, con múltiples cortes a su perspectiva. «Lo puse completamente desde su experiencia», dijo Kent. «Eso es lo que molesta a la gente. Es real. Realmente se queda en la emoción de la persona. Nuestra mente hace el trabajo por nosotros». Kent se basó en informes históricos sobre la época. «Era habitual que las mujeres convictas fueran violadas», dijo. «Preferían estar en confinamiento solitario que estar con sus amos porque eran maltratadas habitualmente. No es que lo hayamos inventado».

Al mismo tiempo, Kent situó estas escenas en términos contemporáneos. «La violación y la violencia sexual están en una proporción epidémica en todo el mundo», dijo. «Dar la espalda, como si fuera algo respetuoso, no nos lleva a ninguna parte»

Kent ha luchado con cuestiones de representación durante gran parte de su carrera, rechazando las expectativas que se le imponen. Se dedicó al cine a los 40 años, después de comenzar su carrera como actriz. «Las mujeres tenían que tener un aspecto determinado», afirma. «Eso me marginaba mucho como actriz. Si tienes este aspecto, tienes que interpretar este papel. Soy bastante graciosa, pero nunca me daban papeles graciosos. Esa es probablemente una de las razones por las que lo dejé».

Entonces llegó la secuela de «The Babadook», un sorprendente fenómeno cultural que llevó a múltiples ofertas para convertir la historia de terror en una franquicia. Kent y su productora poseían los derechos y se negaron. «Les dije a mis agentes que no iba a hacer una serie de películas de terror, que no iba a hacer franquicias», dijo. «Era un muro de ladrillos para cualquiera que se acercara». Aunque los fans del terror tomaron «The Babadook» como una causa célebre, ella era reticente a abrazar el lado comercial del género. «Es un género intrínsecamente cinematográfico, y creo que se abarata cuando se hace cínicamente», dijo. «Eso no quiere decir que si una película de terror gana dinero, eso significa que es una mierda, pero creo que todavía hay que poner la calidad por delante del género. Probablemente no volveré a hacer una película de terror a no ser que sea realmente profunda».

En lugar de eso, comenzó a escribir un romance de época, que finalmente se convirtió en «The Nightingale». Después de rechazar varios éxitos de taquilla, Kent se sumergió en el estudio de la cultura aborigen. «Mi compromiso fue investigar a fondo», dijo. «Encontramos a un increíble anciano de Tasmania que entendió que no intentaba apropiarme de la historia, que era sincero en lo que intentaba decir. Si iba a hacerlo, tenía que ser en colaboración». Se acercó a sus asesores en el transcurso del rodaje.

«Sinceramente, ha sido la alegría de mi vida, lo más valioso para mí creativamente y como persona, aprender más sobre esa cultura», dijo. «Tiene 60.000 años de antigüedad. Si una cultura puede sobrevivir durante tanto tiempo y mantener la tierra en la que viven prístina y sobreviviendo, tiene que haber algo de sabiduría ahí».

Al haber consolidado sus habilidades de dirección por segunda vez, el perfil de Kent se ha ampliado aún más. Está ultimando los planes para su próximo largometraje, «Alice + Freda Forever», ambientado en Estados Unidos, que gira en torno a un romance lésbico a finales del siglo XIX que culmina en circunstancias violentas. Guillermo del Toro la ha contratado para dirigir una próxima entrega de su serie de Netflix «Ten After Midnight», y está desarrollando la serie estadounidense «Tiptree», que se centra en la escritora de ciencia ficción Alice Bradley.

Dijo que le importaba menos la cuestión del cine frente a la televisión que dónde podía trabajar en sus propios términos. «Necesitamos el cine independiente, necesitamos esas voces, y que existan en un servicio de streaming o en otro lugar no es la cuestión», dijo. «El cine independiente tiene que competir con las grandes superproducciones que ganan cientos de millones de dólares y nosotros no podemos ni intentarlo. No tiene sentido que nos aplasten en la misma caja». La actitud desafiante de Kent se ha fortalecido con el tiempo. «Algunos sentimos que cojeamos», dice, y sonríe. «Pero yo soy muy terca y me niego a rendirme».

Eso la lleva de nuevo a Venecia, donde volverá este año como miembro del jurado. Ya ha expresado su preocupación por el hecho de que sólo haya dos mujeres directoras en el cartel de este año, con «La candidata» de Haifaa Al-Mansour y «Babyteeth» de Shannon Murphy compitiendo por el León de Oro. «Esas dos mujeres me necesitan allí», dijo Kent, señalando que participaría en un panel sobre las mujeres en el cine durante el festival. «Eso no quiere decir que vaya a mostrar ninguna preferencia, sino que quiero que haya más mujeres que estén allí por ellas».

«The Nightingale» se proyecta ahora en cines selectos de la mano de IFC Films.

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