Janet Guthrie, una piloto pionera, fue la primera mujer en clasificarse y competir tanto en las 500 millas de Indianápolis como en las 500 millas de Daytona. Guthrie lideró el camino para las generaciones de mujeres corredoras que le siguieron.
Nacida en Iowa City, Iowa, en 1938, la familia de Guthrie se trasladó a Florida cuando ella era una niña. Guthrie empezó a pilotar aviones a los 13 años y realizó su primer salto en paracaídas a los 16. En la universidad, descubrió la física – «Su belleza me fascinó; nunca olvidaré la deducción de las ecuaciones de Maxwell y su elegancia e inevitabilidad»- y, tras licenciarse en 1960 en la Universidad de Michigan, entró en el sector como ingeniera de investigación y desarrollo en Republic Aviation. Sin embargo, el coche que compró para ir al trabajo, un Jaguar XK120 M coupé de 1953, fue el inicio de una pasión, ya que empezó a competir en pruebas en solitario, llamadas gymkhanas. Un coche la llevó a otros más rápidos y a la escuela de conducción del Sports Car Club of America (SCCA).
Guthrie, ya jubilada, empezó a competir en el SCCA con un Jaguar XK 140. Construyó su propio motor, hizo su propio trabajo de carrocería y normalmente dormía en su coche durante la noche. En 1972, ya corría a tiempo completo. En el World 600 de 1976, Guthrie terminó en el puesto 15, convirtiéndose en la primera mujer en competir en una carrera de la Copa Winston Superspeedway de la NASCAR. Esa temporada competiría en cuatro carreras más.
Guthrie compitió en su primera Daytona 500 en 1977, terminando 12ª cuando el motor de su coche falló a 10 vueltas del final. También obtuvo el honor de ser la mejor novata de la carrera. Tras su debut en la Daytona 500, Guthrie se convirtió en la primera mujer en clasificarse y competir en la Indy 500, pero terminó en el puesto 29, de nuevo con problemas de motor. Competiría en dos Indy 500 más, terminando novena en la carrera de 1978. Guthrie compitió en 11 eventos de IndyCar en total, con un quinto puesto como mejor resultado.
Además de las carreras de IndyCar, Guthrie también compitió en 33 carreras de la Copa NASCAR durante cinco temporadas. Su mejor resultado, un sexto puesto en Bristol en 1977, sigue siendo el mejor resultado de una mujer en una carrera de la Copa NASCAR moderna. Su casco y su traje de carreras se encuentran en el Instituto Smithsoniano. Guthrie fue una de las primeras mujeres elegidas en el Salón Internacional de la Fama del Deporte Femenino.
Fue incluida en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en 2006, así como en el Salón de la Fama del Sports Car Club of America en 2018.