Ahora Harden es un seis veces All-Star de la NBA y su campo de juego para el partido anual del domingo estará en su patio trasero del Staples Center.
«Es un honor», dijo Harden a los periodistas de Houston el 18 de enero, la noche en que fue nombrado titular del All-Star por cuarta vez. «Nunca quieres dar esas cosas por sentado. El mérito es de los aficionados que me votaron. Obviamente es algo con lo que sueñas desde que eres un niño. Nunca hay que darlo por sentado. Sal ahí fuera, diviértete y da espectáculo».
Su antiguo entrenador en el instituto, Scott Pera, dijo que «no tenía ni idea en ese momento» de que Harden se convertiría en un arma ofensiva trascendental en la NBA.
Harden había asistido a uno de los campamentos de Pera y ni siquiera destacó.
«James era un chico de Compton del que nunca había oído hablar y vino a mi campamento y tal vez jugó y luego se inscribió con una muy buena clase de primer año y ni siquiera pensé que fuera el mejor en ese momento», dijo Pera, que ahora es el entrenador jefe de Rice. «Sabíamos que podía disparar y que tenía buenas habilidades de pase y un buen coeficiente intelectual, pero no era como, ‘Voy a construir todo mi programa alrededor de él y es el próximo que viene’. De ninguna manera. Ni de lejos. Eso fue en el verano de 2003. No empezó hasta tal vez la mitad de su primer año».
Se ha convertido en un rito de paso para los arqueros de la Southland llevar su juego a la famosa Drew League en el sur de Los Ángeles.
Harden se presentó por primera vez a la Drew League como alumno de 10º grado, dijo Dino Smiley, director y comisionado de la Drew League, pero no dejó ningún tipo de huella.
«No destacaba entonces», dijo Smiley. «No tenía las asas que tiene ahora. No tenía el paso de euro y el paso hacia atrás como tiene ahora. Ahora ha reunido todo eso». James nunca estuvo realmente en forma cuando jugó en la Liga Drew. No tenía el físico cincelado que tiene ahora. Era fuerte. Ahora es un jugador increíble»
Pera recordó cuando llegó el punto de inflexión para Harden y se convirtió en una fuerza.
Por supuesto, Pera nunca imaginó que ese momento llevaría a Harden a elevar su juego a un nivel tan alto en la NBA que el escolta de 6-5 es considerado el favorito para el premio al jugador más valioso de la NBA.
«Hizo un buzzer-beater en Redondo Union. Ese fue un gran punto de inflexión para él», recuerda Pera. «Creo que eso realmente aumentó mi confianza en él, al ver que no tenía miedo del gran escenario al tomar el tiro ganador del juego como un estudiante de primer año. A partir de ese momento, Harden se convirtió en una torre de fuerza para Artesia. Promedió 13,2 puntos como estudiante de segundo año. Subió a 18,8 puntos y 7,7 rebotes como junior para llevar a su escuela al campeonato estatal.
Siguió en el camino como senior, promediando 18,8 puntos y 7,9 rebotes para llevar a Artesia a los títulos estatales consecutivos.
«Estoy más que orgulloso de James», dijo Pera. «No sólo estoy orgulloso de lo que es como jugador y de cómo se ha convertido en la cara de la franquicia, simplemente estoy orgulloso del hombre en el que se ha convertido y de cómo ha manejado todo esto».
Twitter: @BA_Turner