Nació en libertad en Filadelfia, Pensilvania. A los 14 años, se alistó en la incipiente Marina de los Estados Unidos y trabajó como polvorín en el barco de Stephen Decatur, el Royal Louis. Durante su primer viaje, Forten permaneció en su puesto de combate durante un sangriento encuentro con un buque de guerra británico. En el siguiente viaje, en octubre de 1781, fue capturado y encarcelado en el tristemente célebre buque prisión británico HMS Jersey, en Brooklyn, durante siete meses. Un capitán británico le ofreció un trabajo y un lugar para vivir en Inglaterra, pero Forten se negó a ser un traidor a América. Más tarde ayudó a defender Filadelfia en la Guerra de 1812.
Después de la Revolución Americana, Forten se convirtió en un importante hombre de negocios y líder del movimiento abolicionista. Compró un negocio de fabricación de velas y contrató a empleados blancos y negros para demostrar a los habitantes de Filadelfia que personas de todas las razas podían y debían coexistir pacíficamente. Forten dirigió su negocio con tanta habilidad que rápidamente se convirtió en uno de los hombres más ricos de Filadelfia. Fue uno de los líderes de los esfuerzos para proteger a Filadelfia de los británicos en la Guerra de 1812.
Cuando los supremacistas blancos lucharon contra el abolicionismo a principios del siglo XIX, Forten se convirtió en una voz importante y una figura poderosa en la batalla por la igualdad y la justicia racial. Financió el periódico abolicionista de William Lloyd Garrison, The Liberator, y lo salvó de la ruina.
Forten y Paul Cuffee discutieron la idea de ayudar a los afroamericanos a regresar al continente africano para escapar de los horrores de la esclavitud y de las actitudes racistas de los supremacistas blancos. Pero la abrumadora mayoría de los afroamericanos de principios del siglo XIX rechazaba enérgicamente los intentos de enviarlos a África. Eran estadounidenses; querían (¡y merecían!) las libertades y la igualdad de trato prometidas en la Declaración de Independencia.
La esposa y las hijas de Forten, Margretta, Harriet y Sarah, fueron muy activas en el movimiento abolicionista y por los derechos de la mujer y en el Ferrocarril Subterráneo. James Forten murió a los 75 años, siendo uno de los más grandes americanos de nuestra historia.
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