«Igualdad» significa «El estado o cualidad de ser igual»

Es una palabra sencilla. Sin embargo, este sustantivo de 4 sílabas ha resonado como un cañonazo en las trincheras de nuestra sociedad desde el principio de los tiempos. A finales de los años 40 y 50, la palabra «igualdad» surgió como el toque de trompeta del movimiento feminista en su afán por salvar la «brecha de género». Hoy está inscrita en el mango del martillo de las feministas que amenaza con romper el llamado «techo de cristal». Muchos siguen pensando que la «batalla de los sexos» está lejos de haber terminado y que por cada victoria – ha habido una derrota.

A lo largo de la historia del deporte, los roles de las mujeres han sido a menudo objeto de críticas y la verdadera integración de ambos sexos en un campo de juego «nivelado» sigue siendo objeto de debate. Personalmente no me considero «sexista», pero me sigue costando creer que la mayoría de las atletas femeninas puedan competir en ciertas competiciones que requieren fuerza física bruta como el fútbol profesional. Sin embargo… No tengo ningún problema en imaginarme a una mujer tomando las riendas en un campo de béisbol y, como puede comprobar cualquiera que sepa algo sobre la All-American Girls’ League, «lanzar como una chica» no es siempre «algo malo». A lo largo del último siglo, muchas mujeres han superado repetidamente el reto de sus homólogos masculinos, cambiando a menudo las opiniones y la forma en que nosotros (como varones) miramos a la especie femenina. Una mujer en particular no sólo dominó a los jugadores masculinos de su época, sino que dominó a tres leyendas y se convirtió en una inspiración tanto dentro como fuera del campo.

En 1931, el propietario del equipo AA Chattanooga Lookouts de la Southern Association fichó a una talentosa lanzadora de 17 años llamada Jackie Mitchell. Desesperado por conseguir una «ventaja» para aumentar la venta de entradas, Joe Engel optó por presentar a su equipo como el ÚNICO club que contaba con una mujer en el montículo, y la recatada Mitchell se ajustaba a ello. Aunque no fue la primera jugadora en firmar en las ligas menores, ya que Lizzie Arlington había superado esa barrera en 1898 mientras lanzaba un solo partido para el equipo de Reading PA contra el vecino Allentown, era la mejor con diferencia y pronto se lo demostraría a sí misma (y al mundo) contra tres de los más grandes.

Como era habitual en aquella época, los equipos de las grandes ligas a menudo viajaban por el país jugando contra miembros del sistema de granjas de sus ligas menores. Esto daba a los lugareños la oportunidad de ver a los jugadores de las grandes ligas en ciudades que no contaban con franquicias de grandes ligas. También mantenía a los jugadores en forma fuera de temporada, tanto en cuerpo como en mente. En abril de 31, los Yankees de Nueva York se detuvieron en Chattanooga para disputar un partido de exhibición, en su camino a casa desde los entrenamientos de primavera en el sur. Anunciado como un gran evento debido a la aparición de «Murderers Row», más de 4.000 aficionados acudieron junto con decenas de periodistas y fotógrafos.

El entrenador de los Yankees, Bert Niehoff, comenzó inicialmente el partido con Clyde Barfoot, pero después de que éste cediera un doble y un sencillo, se envió la señal para Jackie Mitchell. Imaginen las expresiones en los rostros de los Yankees cuando el novato zurdo (con un uniforme blanco holgado hecho a medida) subió al montículo para enfrentarse a su equipo. Peor aún, imaginen la presión que soportó, ya que el primer bateador de su carrera en el béisbol no era otro que el «Sultán de Swat», Babe Ruth.

El arsenal de lanzamientos de Mitchell consistía en un solo lanzamiento: una bola curva descendente conocida como «sinker» y la utilizó como ningún otro as lo había hecho antes (o después). Un sonriente Bambino aceptó la primera bola y luego lanzó (y falló) las dos siguientes. El cuarto lanzamiento de Jackie alcanzó la esquina del plato y fue llamado strike, lo que enfureció a un avergonzado Ruth, que rápidamente lanzó su bate y regresó al banquillo de los Yankees.

El siguiente fue nada menos que «El Caballo de Hierro» Lou Gehrig, que siguió el ejemplo del Babe y bateó tres veces seguidas para el «K» número dos. En tan sólo siete lanzamientos, Mitchell había sentado a dos de los mejores bateadores de la historia. Después de una larga ovación, Jackie sacó a Tony Lazzeri y fue retirado en favor del regreso de Barfoot. A pesar de su histórica actuación en el montículo, los Yankees ganaron la contienda por 14-4.

Unos días después, el comisionado de béisbol Kenesaw Mountain Landis anuló el contrato de Mitchell, alegando que el béisbol era «demasiado agotador» para una mujer. Fue una grave injusticia y una táctica evidente para frenar la vergüenza de sus magullados egos masculinos. (La MLB prohibió formalmente la firma de contratos con mujeres el 21 de junio de 1952).

Decidida a seguir adelante, Jackie comenzó a hacer de barnstorming, viajando por todo el país lanzando en partidos de exhibición y, en 1933, firmó con un equipo masculino conocido como la Casa de David (por su pelo largo y sus barbas). Mitchell viajó con ellos hasta 1937, pero con el tiempo se desencantó de las recurrentes payasadas «de tipo circense» que se le pedían, como jugar una entrada montada en un burro. Harta del béisbol, se retiró más tarde, a la tierna edad de 23 años, y aceptó un trabajo de oficina en la empresa de su padre.

Si no hubiera sido por el descarado trato de Kenesaw Mountain Landis, ¿quién sabe lo que podría haber sido? ¿Habría llegado Mitchell al «gran espectáculo» abriendo la puerta a futuras ases femeninas? ¿Habría sido la All-American Girls’ League simplemente las Grandes Ligas con menos hombres en la alineación? Tal vez. Tal vez estaríamos viendo a Rogers Clemens o Randy Johnson enfrentarse a un rival mucho más guapo. Independientemente de lo que podría haber sido, la historia de Jackie Mitchell se ha convertido en una inspiración para generaciones de mujeres atletas. ¿Quién sabe? Quizá algún día veamos una versión moderna de MISS Mitchell en el montículo. Sólo espero que MR. Giambi y MR. Jeter puedan lidiar con un strikeout mejor que sus antepasados del equipo de 1931.