Geografía
Toda la isla está profundamente surcada por fiordos, y la costa norte se prolonga por plataformas de hielo, delantales de hielo marino fusionados con la costa. El norte está dominado por las Montañas de Grant Land, una cadena dentada de rocas sedimentarias de unos 100.000 años de antigüedad y envuelta en hielo de casi 900 m de espesor, restos de la última Edad de Hielo.Los nunataks, o espirales de roca, se proyectan a través del hielo, y el Pico Barbeau (2.616 m) es la montaña más alta del este de Norteamérica. El terreno desciende hacia el sur hasta la meseta de Hazen, dominada por el lago Hazen, que es el mayor de la región polar. En el centro de Ellesmere, las montañas del Cinturón de Pliegues de Ellesmere Central se elevan hasta los 2.000 m.
Ecología
Ellesmere es un verdadero desierto polar, con sólo 70 mm de precipitaciones anuales en algunos lugares. En consecuencia, la vegetación es escasa, aunque Ellesmere cuenta con una flora sorprendentemente diversa para una región tan ártica, que incluye 151 especies de musgo.En 1988, se creó el Parque Nacional de Quttinirpaaq en la parte norte de la isla.
Vida silvestre
Ellesmere se distingue por un paisaje espectacular, y un entorno excepcional y frágil. Pequeñas manadas de bueyes almizcleros se dispersan por la meseta de Hazen, junto con los restos de una manada de caribúes documentada por el explorador del Ártico Robert E. Peary en 1909 durante su intento de alcanzar el Polo Norte.Hay numerosas especies de aves y varios otros mamíferos terrestres, pero el hielo marino costero desalienta a los mamíferos marinos. En la isla de Ellesmere hay trece especies de arañas. Aunque el clima es extremo, un peculiar «oasis térmico» en el lago Hazen produce veranos sorprendentemente cálidos. El periodo sin heladas en el fiordo Tanquary es de una media de 55 días.
Preocupaciones medioambientales
El hielo marino que rodea la isla de Ellesmere ha disminuido considerablemente en los últimos 25-50 años. A medida que el calentamiento global continúe, los climatólogos creen que el hielo seguirá disminuyendo. Las grandes plataformas de hielo, como las de Ward Hunt y Ayles, han perdido cientos de kilómetros cuadrados de superficie. Estos cambios están alterando el hábitat de las comunidades microbianas acuáticas que desempeñan un papel importante en el ecosistema del Ártico.
La disminución de las plataformas de hielo no sólo amenaza con la extinción de los osos polares, sino también de las focas, las morsas, los caribúes y otras especies. Ninguno de los modelos climáticos estándar que incorporan el hielo marino había previsto una disminución tan rápida, lo que indica que el hielo marino del Ártico es más susceptible al cambio climático de lo que se pensaba. En el verano de 2005, por ejemplo, una plataforma de hielo de 65 km2, llamada plataforma de hielo Ayles, que había sobresalido en el Océano Ártico durante más de 3.000 años, se desprendió abruptamente y se desvió de un fiordo a lo largo de la costa norte de la isla de Ellesmere. De hecho, el 90% de los aproximadamente 10.000 km2 de plataformas de hielo que existían en 1906, cuando Peary inspeccionó por primera vez la región, han desaparecido.
Historia
La isla de Ellesmere, uno de los lugares más remotos de la Tierra, ha experimentado poca actividad humana (véase Exploración del Ártico). Sin embargo, las pruebas arqueológicas demuestran que los fiordos de la meseta de Hazen estuvieron ocupados hace unos 4.000 años. El pueblo de Dorset vivió a lo largo de la costa oriental del Ártico durante unos 2.000 años, hasta que desapareció hacia el año 1400 de la era cristiana. Los pueblos Thule (antepasados de los inuit) llegaron a la zona hacia el siglo XII. Las excavaciones de las casas de invierno de la cultura Thule en la península de Bache (en el centro de la isla), que datan de 1250-1350 d.C., han sacado a la luz numerosos artefactos nórdicos, como hojas de cuchillo y un naufragio.
La isla fue avistada por William Baffin, pero no fue explorada hasta el siglo XIX. John Ross descubrió partes de la costa en 1818 y la isla recibió el nombre del Conde de Ellesmere durante la expedición de Sir Edward Inglefield en 1852. Sir George Nares realizó amplias observaciones en 1875-76. Como parte de las actividades del Primer Año Polar Internacional, un grupo estadounidense dirigido por Adolphus W. Greely exploró ampliamente el norte de Ellesmere (1881-84) desde una base en Discovery Harbour. La expedición terminó trágicamente cuando los barcos de suministro no llegaron, y sólo siete de los 26 hombres sobrevivieron.
Mucha de la exploración de Ellesmere fue incidental a la búsqueda del Polo Norte. Otto Sverdrup, entre 1898 y 1902, cartografió varias islas en la zona de la isla de Ellesmere. En 1903-04, el gobierno canadiense envió a Albert P. Low a la zona para demostrar la soberanía canadiense en el Ártico: colocó un mojón en el punto más alejado del «northing» e instaló una bandera.
En el lago Hazen se estableció un campamento de investigación durante el Año Geofísico Internacional (1957-58), y hoy en día hay un puesto abandonado de la RCMP (abierto de 1953 a 1963, y estacionalmente de 1987 a 1992) en Alexandra Fiord que ahora se utiliza como base de investigación científica. Grise Fiord es una importante comunidad inuit. En Eureka y Alert, la estación más septentrional del Ártico canadiense (82° 29’57» N lat), se mantienen estaciones meteorológicas del Alto Ártico. En el Laboratorio de Investigación Atmosférica del Medio Ambiente Polar (PEARL), situado en Eureka, los científicos pueden realizar mediciones durante todo el año de toda la columna atmosférica, desde la superficie del océano hasta la estratosfera, sondeando su composición, incluida la presencia de ozono y gases relacionados. Ellesmere también fue objeto de investigación durante el Año Polar Internacional 2007-08.En 2012, Canada Coal Inc. inició exploraciones para investigar los enormes depósitos de carbón de la península de Fosheim, en la isla de Ellesmere.