Isópteros: termitas

Características
Las termitas son insectos de tamaño pequeño a mediano que miden entre 3 y 20 milímetros de longitud. Estos insectos no se ven a menudo, aunque la evidencia de su presencia es observable en los grandes montículos que construyen o el daño que hacen a los productos y estructuras de madera. Las termitas pueden distinguirse por las siguientes características:

Coptotermes acinaciformis (RHINOTERMITIDAE)

• Cuerpo pálido y alargado

• 2 pares de alas membranosas de igual longitud. Las alas sólo están presentes en las castas reproductoras y se desprenden tras el apareamiento

• Partes bucales mandibuladas (masticadoras)

• Las antenas tienen la misma longitud que la cabeza

Las termitas son insectos sociales y viven en colonias formadas por una reina, obreras y soldados estériles y machos y hembras reproductores alados. Las termitas se conocen a menudo como «hormigas blancas», sin embargo, estos insectos son muy diferentes de los del orden Hymenoptera al que pertenecen las hormigas.

Las especies de Coptotermes están ampliamente distribuidas en Australia y se reconocen más fácilmente por la sustancia lechosa que producen los soldados cuando se les molesta. Todas las especies de Coptotermes forman grandes colonias que probablemente contengan millones de individuos. Las colonias pueden encontrarse en nidos bajo el suelo, en tocones de árboles, en árboles huecos, en árboles vivos o en montículos cónicos sobre el suelo. Todas las especies de Coptotermes se alimentan de madera y se sabe que algunas causan graves daños a los árboles vivos y a otras maderas, incluidas las utilizadas por los humanos. Coptotermes acinaciformis se encuentra en todos los estados de Australia, pero sólo construye nidos en montículos en las zonas del norte y suroeste de su área de distribución.

Ciclo de vida
Las colonias de termitas producen una casta reproductiva cuando han alcanzado un determinado tamaño. Estos individuos están formados por machos y hembras de termitas que en las noches cálidas y húmedas suelen volar fuera del nido para aparearse y comenzar nuevas colonias. Tras el apareamiento, las parejas de termitas construyen un nuevo refugio para albergar un pequeño número de huevos que se convertirán en las primeras obreras y soldados de la nueva colonia. Cuando esta primera cría es capaz de empezar a agrandar el nuevo nido y alimentar a la reina, ésta empezará a poner huevos de forma casi continua aumentando rápidamente el número de la colonia. Las ninfas de las termitas se parecen a los adultos. Una colonia de termitas puede estar formada por más de un millón de individuos.

Alimentación
Las termitas se alimentan de una gran variedad de material vegetal, que puede incluir madera, corteza, hojas, hierbas, hongos, humus o los excrementos de los herbívoros. Algunas especies buscan comida en la superficie por la noche, recogiendo hierbas que se llevan para almacenarlas en el nido. Otras, más comúnmente, evitan toda la luz y construyen túneles de protección para viajar entre el nido y su fuente de alimento.

Mastotermes darwiniensis (MASTOTERMITIDAE)

Hábitat
Las termitas se encuentran en toda Australia y suelen detectarse en los hábitats naturales por sus llamativos montículos de tierra, que pueden llegar a medir hasta 3 ó 4 metros en algunas zonas, dependiendo de la especie. Algunas termitas construyen nidos de tierra más pequeños en los árboles, mientras que otras construyen una compleja red de túneles subterráneos que conectan galerías más grandes. Las especies que viven en la madera no construyen nidos, sino que viven en las galerías que han excavado en la madera de la que se alimentan.

Mastotermes darwiniensis (la termita gigante del norte) es una gran especie endémica que vive en nidos en árboles y troncos. En los entornos nativos, las poblaciones suelen ser pequeñas, pero en las zonas urbanizadas los nidos pueden llegar a ser muy grandes. En estas situaciones, M.darwiniensis se convierte en una grave plaga de la madera, tanto de los árboles vivos como de los muertos, de otros productos de madera como el material de construcción e incluso de los cultivos. M.darwiniensis se limita a los trópicos, pero se encuentran otras especies de plagas en todo el país.