«Había un parloteo constante en mi cerebro: Era mi propia voz hablando de la depresión, de la agonía, de la desesperanza», dijo. «Le dije a mi marido: ‘Me estoy hundiendo y me dirijo al suicidio’. No parecía haber otra opción».
El psiquiatra de Lehman había oído hablar del estudio SAINT y la remitió a Stanford. Después de que los investigadores identificaran el punto de su cerebro que se beneficiaría de la estimulación, Lehman se sometió a la terapia.
«A la tercera ronda, el parloteo empezó a remitir», dijo. «Para el almuerzo, podía mirar a mi marido a los ojos. Con cada sesión, el parloteo fue disminuyendo hasta que se calmó por completo.
«Esa fue la mayor paz que ha habido en mi cerebro desde que tenía 16 años y comencé a recorrer el camino del trastorno bipolar».
En la estimulación magnética transcraneal, las corrientes eléctricas de una bobina magnética colocada en el cuero cabelludo excitan una región del cerebro implicada en la depresión. El tratamiento, aprobado por la FDA, requiere seis semanas de sesiones diarias. Sólo la mitad de los pacientes que se someten a este tratamiento mejoran, y sólo un tercio experimenta la remisión de la depresión.
Los investigadores de Stanford plantearon la hipótesis de que algunas modificaciones de la estimulación magnética transcraneal podrían mejorar su eficacia. Los estudios habían sugerido que una dosis más fuerte, de 1.800 pulsos por sesión en lugar de 600, sería más eficaz. Los investigadores se mostraron cautelosamente optimistas en cuanto a la seguridad del tratamiento, ya que esa dosis de estimulación se había utilizado sin daño en otras formas de estimulación cerebral para trastornos neurológicos, como la enfermedad de Parkinson.
Otros estudios sugirieron que acelerar el tratamiento ayudaría a aliviar la depresión de los pacientes más rápidamente. Con SAINT, los participantes en el estudio se sometieron a 10 sesiones diarias de tratamientos de 10 minutos, con descansos de 50 minutos entre ellas. Tras un día de terapia, la puntuación del estado de ánimo de Lehman indicaba que ya no estaba deprimida; a otros participantes les llevó hasta cinco días. Por término medio, tres días de terapia fueron suficientes para que los participantes experimentaran un alivio de la depresión.
«Cuanto menos resistentes al tratamiento sean los participantes, más durará el tratamiento», afirmó la doctora Eleanor Cole, autora principal del estudio.
Fortalecer una conexión débil
Los investigadores también conjeturaron que dirigir la estimulación con mayor precisión mejoraría la eficacia del tratamiento. En la estimulación magnética transcraneal, el tratamiento se dirige al lugar donde se encuentra la corteza prefrontal dorsolateral de la mayoría de las personas. Esta región regula las funciones ejecutivas, como la selección de recuerdos apropiados y la inhibición de respuestas inapropiadas.
Para SAINT, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética de la actividad cerebral para localizar no sólo el córtex prefrontal dorsolateral, sino una subregión concreta dentro de él. Identificaron la subregión de cada participante que tiene relación con el cíngulo subgenual, una parte del cerebro que está hiperactiva en las personas que sufren depresión.
En las personas deprimidas, la conexión entre las dos regiones es débil, y el cíngulo subgenual se vuelve hiperactivo, dijo Keith Sudheimer, PhD, profesor clínico asistente de psiquiatría y autor principal del estudio. La estimulación de la subregión de la corteza prefrontal dorsolateral reduce la actividad del cíngulo subgenual, dijo.
Para comprobar la seguridad, los investigadores evaluaron la función cognitiva de los participantes antes y después del tratamiento. No encontraron efectos secundarios negativos; de hecho, descubrieron que la capacidad de los participantes para alternar entre tareas mentales y resolver problemas había mejorado, un resultado típico de las personas que ya no están deprimidas.
Un mes después de la terapia, el 60% de los participantes seguía en remisión de la depresión. Se están realizando estudios de seguimiento para determinar la duración de los efectos antidepresivos.
Los investigadores tienen previsto estudiar la eficacia de SAINT en otras afecciones, como el trastorno obsesivo-compulsivo, la adicción y los trastornos del espectro autista.
‘Resistente y estable’
La depresión con la que se despertó Lehman hace casi dos años fue el peor episodio que había vivido. Hoy, dijo, está feliz y tranquila.
Desde que se sometió al tratamiento de SAINT, ha completado una licenciatura en la Universidad de California-Santa Bárbara; había abandonado la carrera de joven cuando sus síntomas bipolares abrumaron sus estudios.
«Solía llorar por la más mínima cosa», dijo. «Pero ahora, cuando pasan cosas malas, soy resistente y estable. Estoy en un estado mental mucho más tranquilo, capaz de disfrutar de las cosas positivas de la vida con la energía para hacer las cosas».
La estudiante de posgrado Katy Stimpson y Brandon Bentzley, MD, PhD, becario médico en psiquiatría y ciencias del comportamiento, también son autores principales.
Otros coautores de Stanford son la ex directora de laboratorio Merve Gulser; los estudiantes graduados Kirsten Cherian, Elizabeth Choi, Haley Aaron y Austin Guerra; Flint Espil, PhD, profesor clínico asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento; coordinadores de investigación Claudia Tischler, Romina Nejad y Heather Pankow; la estudiante de medicina Jaspreet Pannu; los becarios postdoctorales Xiaoqian Xiao, PhD, James Bishop, PhD, John Coetzee, PhD, y Angela Phillips, PhD; Hugh Solvason, MD, PhD, profesor clínico de psiquiatría y ciencias del comportamiento; gerente de investigación Jessica Hawkins; Booil Jo, PhD, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento; Kristin Raj, MD, profesor clínico asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento; Charles DeBattista, MD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento; Jennifer Keller, PhD, profesor clínico asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento; y Alan Schatzberg, MD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento.
La investigación fue apoyada por Charles R. Schwab, el Fondo Marshall y Dee Ann Payne, el Fondo de Investigación de Neuromodulación de la Familia Lehman, el Fondo Caritativo Still, la Fundación Avy L. y Robert L. Miller Foundation, una Stanford Psychiatry Chairman’s Small Grant, el Stanford CNI Innovation Award, los National Institutes of Health (subvenciones T32035165 y UL1TR001085), la Stanford Medical Scholars Research Scholarship, el NARSAD Young Investigator Award y el Gordie Brookstone Fund.
Un podcast 1:2:1 sobre las conclusiones del estudio presenta a Williams en conversación con Paul Costello, estratega de comunicación y asesor principal de Stanford Health Care y de la Facultad de Medicina.