Hay un momento en la vida de algunos mochileros en el que miran hacia la cima de un pico nevado y se preguntan qué haría falta para llegar hasta allí. Si te has encontrado soñando con objetivos más elevados, quizá sea el momento de probar el alpinismo.

¿Qué es el alpinismo? En cierto modo, escalar una montaña no es tan diferente de ir de mochilero. Sueles empezar en un sendero establecido con una mochila a la espalda cargada con el equipo y los suministros que necesitarás durante el viaje. Pero, mientras que el objetivo del mochilero es completar un bucle escénico o ir de excursión de ida y vuelta acampando por el camino, el propósito del montañismo es estar en la cima de un pico, y a menudo se llega allí viajando por la nieve, y posiblemente incluso por los glaciares o el hielo.

¿Qué implica el montañismo? El montañismo puede ser muy exigente desde el punto de vista físico y mental, con largas horas de trabajo subiendo y bajando lentamente una montaña con una pesada mochila a la espalda. Y antes de empezar, hay que tener conocimientos técnicos, como el uso del piolet o el rescate de un escalador en una grieta. Pero la recompensa de llegar a la cumbre y la sensación de logro que tendrás al completar el viaje pueden hacer que todo merezca la pena.

Si el alpinismo te parece algo que quieres probar, aquí tienes cómo empezar:

1. Contrata a un guía o toma una clase: Un guía cualificado te guiará y te enseñará las habilidades esenciales para escalar una montaña. Si quiere ir sin guía, apúntese primero a una clase (o a varias) para aprender a desplazarse por la nieve y los glaciares, a utilizar el piolet y a rescatar a un escalador caído de una grieta.
2. Empiece a entrenar: El montañismo es física y mentalmente exigente. Empieza a hacer caminatas con una mochila con peso y prepárate mentalmente para días largos y desafiantes.
3. Adquiere el equipo esencial: Las botas de montaña, el piolet, los crampones y el arnés son algunos de los elementos que necesitará. Es posible que pueda alquilar algunas de estas cosas, o si va con un servicio de guía, puede que se las proporcionen.
4. Elija una ruta: Tanto si te apuntas a una escalada guiada como si eliges un pico para ascender con tu propio equipo de escalada, es importante que elijas una ruta adecuada a tu nivel de habilidad y comodidad.

La seguridad en la escalada es tu responsabilidad. Ningún artículo o vídeo puede sustituir a la instrucción cualificada y a la experiencia.

Primer paso: contratar a un guía de montañismo o tomar una clase

Si es nuevo en el montañismo, una forma de lanzarse directamente al deporte es contratar un servicio de guía. Si está razonablemente en forma, hay innumerables guías de montaña en todo el mundo que le llevarán a cualquier montaña que desee. Los guías cualificados son expertos en introducir a los principiantes en el alpinismo y saben explicar y demostrar técnicas fáciles de entender y adaptadas a sus necesidades.

Para encontrar un servicio de guía, busque organizaciones locales de escalada o servicios de guía privados en la zona donde desee explorar. Le recomendamos que busque un guía reconocido por un organismo de certificación, como la Asociación Americana de Guías de Montaña.

Tome una clase de montañismo

No todos los que hacen montañismo contratan a un guía. Hacer montañismo por su cuenta puede proporcionarle no sólo la emoción de la experiencia alpina, sino también una profunda sensación de logro. Pero, antes de intentar su propia escalada, es necesario dominar las habilidades técnicas y adquirir un sentido de cómo viajar en las montañas. Aunque es posible aprender de un mentor o amigo con experiencia, recomendamos apuntarse a clases impartidas por profesionales capacitados. Hay muchas organizaciones, escuelas y clubes que imparten esta formación; algunos ofrecen cursos de un mes de duración que te enseñarán lo que necesitas saber y culminarán con una escalada en la que utilizarás tus nuevas habilidades. También es posible reunir varias clases más cortas para aprender lo esencial.

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Aquí tienes algunas de las habilidades que necesitas tener antes de hacer montañismo:

Técnicas de desplazamiento en nieve: Saber desplazarse con seguridad y eficacia sobre la nieve empieza por un buen juego de pies. El step-kicking, el plunge stepping y el glissading son formas eficaces de ascender y descender por laderas nevadas. Obtenga más información en nuestro artículo Técnicas de desplazamiento en la nieve.

Uso del piolet: El uso del piolet es uno de los fundamentos que hay que aprender para el montañismo. El autoaseguramiento consiste en plantar el mango del piolet en la nieve para evitar la caída en primer lugar. Si te resbalas y te caes, el autodescanso sirve para detenerte antes de que te deslices demasiado. Para dominar estas dos técnicas con el piolet es necesario tener una buena formación y práctica. Más información sobre el uso del piolet.

Uso de crampones: Los crampones proporcionan una tracción esencial en terrenos helados que, de otro modo, no podrías ascender. Es importante saber cómo y cuándo ponerse los crampones y cuándo quitárselos. Es necesario practicar para sentirse cómodo caminando con crampones en las botas. Obtenga más información sobre los crampones en nuestro artículo, Cómo usar los crampones.

Viaje por un glaciar con cuerda: El uso de un piolet se vuelve aún más importante cuando se está encordado a una o más personas mientras se cruza un glaciar. No sólo hay que saber detener la propia caída, sino que hay que estar atento a los demás miembros del equipo de cuerda y estar preparado para autodescansar si uno de ellos resbala y empieza a dirigirse a una grieta o a un desnivel. La gestión de la cuerda es igualmente importante. Saber cuándo y cómo encordarse, cuánta holgura dejar y cómo asegurar a otros escaladores es un conjunto de habilidades que se enseñan mejor en escuelas o clubes de montañismo con experiencia. Más información sobre los viajes por glaciares con cuerda.

Navegando por grietas y tormentas blancas: Durante gran parte de la primavera y el verano, las rutas básicas de nieve en las montañas de Estados Unidos son simples ascensos con cuerda. Sin embargo, a finales del verano o en otoño, las grietas comienzan a abrirse a medida que se derrite la nieve del año. Los glaciares, antes lisos y compactos, pueden convertirse en un rompecabezas de hielo desordenado y un laberinto de grietas. Encontrar la ruta puede ser mucho más difícil en estas condiciones. Las tormentas blancas también ofrecen su propio «encanto». La habilidad con el altímetro y la brújula es imprescindible para el montañismo.

Rescate en una grieta: Y una última cosa para reflexionar antes de emprender la marcha por tu cuenta: ¿Serías capaz de rescatar a un compañero de una grieta si se cayera en ella? El uso correcto de los anclajes en la nieve y de un sistema conocido como polea Z es un conjunto de habilidades esenciales para viajar con seguridad por los glaciares. Incluso los montañeros experimentados practican estas y otras técnicas de rescate cada temporada para prepararse para lo inesperado. Aprenda más sobre el rescate en grietas.

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Segundo paso: empiece a entrenar para el montañismo

La alegría de estar en lo alto de una cumbre, contemplando el paisaje que se despliega bajo sus pies, no siempre es fácil. El montañismo presenta muchos retos físicos y mentales; es habitual pasar entre 12 y 14 horas al día subiendo la cuesta con una pesada mochila a la espalda. Para prepararse para estos retos, es necesario estar física y mentalmente preparado.

Preparación física

El acto aparentemente sencillo de poner un pie delante del otro puede ser totalmente agotador cuando se arrastra una pesada mochila y ya se ha estado moviendo durante horas.

Para estar preparado para los extenuantes desafíos del montañismo, la mayoría de las personas necesitan comenzar un entrenamiento frecuente y constante varios meses antes de un viaje. Una rutina de entrenamiento regular que incluya correr, montar en bicicleta y nadar es una buena forma de preparar el sistema cardiovascular. Las escaladoras de interior pueden ayudar a desarrollar los músculos de las piernas que se utilizan para escalar. El levantamiento de pesas puede fortalecer la parte superior del cuerpo para llevar una mochila.

El mejor entrenamiento para escalar con una mochila, sin embargo, es escalar con una mochila. Ponga algo de peso en su espalda y diríjase hacia arriba. Intenta hacer caminatas cercanas en las que puedas ganar elevación. O encuentra un conjunto largo de escaleras y haz algunas repeticiones. Este tipo de entrenamiento mejorará su resistencia en una aproximación larga más que correr o montar en bicicleta.

Aunque estar físicamente preparado para largos días de caminata cuesta arriba con una mochila pesada es importante, los efectos de la alta altitud al ascender una montaña pueden ser impredecibles. A altitudes superiores a los 8.000 pies (y ocasionalmente tan bajas como 5.000 pies), incluso las personas con mejor estado físico pueden empezar a sentir los efectos de la disminución del oxígeno en la atmósfera. Los signos del mal de altura moderado son la dificultad para dormir, la respiración irregular durante el sueño, el dolor de cabeza, la debilidad, la fatiga, las náuseas, los mareos y la falta de aliento. Para saber más sobre el mal de altura y lo que puede hacer para prevenirlo, lea nuestro artículo, Cómo identificar y tratar el mal de altura.

Para saber más sobre la preparación física para el montañismo y ver un ejemplo de rutina de entrenamiento, lea nuestro artículo, Cómo entrenar para el montañismo.

Preparación mental

El montañismo requiere algo más que atletismo y habilidad técnica para escalar. Requiere una mentalidad diferente a la de la escalada deportiva cerca de la civilización o a la de las excursiones con mochila por un sendero establecido. Hay que dedicar más tiempo y energía para completar una escalada de montañismo, y hay que estar preparado para algunas dificultades, incomodidades y posibles peligros en el camino, como la caída de rocas, la caída de hielo, las avalanchas y las caídas en grietas. También hay que tener en cuenta la decepción que puede provocar el voluble clima de la montaña; por mucho que se haya entrenado, preparado y rezado por el sol, una tormenta puede obligar a dar marcha atrás antes de llegar a la cumbre. Por estas razones, el alpinismo no es para todo el mundo.

Sin embargo, la recompensa de adentrarse en el entorno de la montaña puede ser tremenda. Imagínese un cielo lleno de estrellas, crampones crujiendo bajo los pies y el sonido de su respiración constante. Las linternas frontales salpican la ruta hacia arriba, luego se apagan una a una cuando los primeros dedos de luz pintan el glaciar de color rosa y se llega a una vista que mucha gente sólo ve desde un avión. Estos son los momentos que alejan a la gente de la comodidad de un gimnasio de roca o de la seguridad de una corta escalada cerca de la carretera.

Tercer paso: Consiga el equipo esencial para el montañismo

El montañismo es una actividad que requiere mucho equipo. Si contrata un servicio de guía, es posible que le proporcionen o alquilen parte del equipo, así que consulte con ellos antes de comprarlo. Lo que necesita llevar exactamente varía en función de la ruta que planea escalar, pero estos son algunos de los artículos personales que probablemente necesitará:

• Botas de montaña: Un par de botas de montaña cómodas y resistentes, compatibles con crampones, son la clave para un viaje eficiente en las montañas. Las botas de montaña son más rígidas que las de mochila, lo que las hace más resistentes cuando se camina con los crampones puestos.
• Arnés de escalada: Se puede utilizar un arnés de escalada estándar, pero uno diseñado específicamente para el alpinismo será más ligero y cómodo.
• Piolet: Un solo piolet diseñado para el montañismo en general es lo que necesitará la mayor parte del tiempo para ascender por laderas empinadas y auto-rescatarse si se resbala. Las rutas más técnicas pueden requerir dos herramientas de hielo.
• Crampones: Los crampones de acero o aluminio proporcionan tracción cuando se camina por nieve o hielo empinados. Los crampones de aluminio son muy ligeros, pero no son tan duraderos como los de acero, así que elíjalos sólo si se va a ceñir a campos de nieve moderados sin secciones de roca.
• Casco de escalada: Cualquier casco de escalada estándar servirá. Asegúrese de que dispone de clips para sujetar un faro.

Esto es sólo el principio; es posible que se necesite mucho más equipo para su viaje de montañismo. Obtenga más información en nuestro artículo, Elementos esenciales del equipo de montañismo, y utilice nuestra lista de comprobación de montañismo antes de salir de casa.

Paso cuatro: Elegir una ruta de montañismo

Si ha decidido contratar a un guía para que le lleve a escalar, hable con él sobre cuáles son sus objetivos y qué tipo de escaladas (si las hay) ha realizado ya. Ellos podrán ayudarle a determinar una escalada que sea desafiante pero factible para usted.

Si ha completado un curso de montañismo y está listo para hacer una escalada sin guía, tendrá que pensar en qué habilidades tiene y elegir algo que esté dentro de sus capacidades técnicas y físicas. En lugar de elegir el pico más grande para su primera salida, es aconsejable adquirir experiencia en montañas más pequeñas y menos técnicas.

Consejos para elegir una ruta de montañismo:

• Consulte las guías y los sitios web: Los libros y los sitios web son grandes recursos porque puede ver toda la información que probablemente necesite: dificultad, distancia, desnivel, direcciones, fuentes de agua, características del sendero y más. Los sitios web también pueden mostrar informes de viajes recientes que pueden darle una gran idea de cómo será realmente el viaje en el momento en que planea ir. Sitios en línea como SummitPost.org son excelentes opciones.
• Hable con los lugareños y otros montañeros: Hablar con personas familiarizadas con la zona o con otras personas que practican el montañismo puede ser una buena forma de obtener sugerencias de rutas. Además, intente ponerse en contacto con los distritos de guardabosques locales de la zona a la que desea viajar. Los guardabosques tendrán la información más actualizada sobre las condiciones.
• Conozca el tipo de escalada que se requiere: ¿Requiere la ruta viajar por la nieve, cruzar un glaciar o trepar por la roca? Es esencial saber qué tipo de escalada se requiere para poder decidir si se tienen las habilidades necesarias. Por lo general, puedes encontrar esta información en las guías o en las descripciones de las rutas en línea.
• Investiga los permisos: El montañismo es un deporte cada vez más popular, y a medida que las montañas se vuelven más concurridas, más áreas requieren permisos de usuario para limitar el tráfico y el impacto humano resultante. Muchas de las montañas que se escalan con más frecuencia requieren cierta planificación previa para poder obtener los permisos y el registro. Asegúrese de ponerse en contacto con el organismo correspondiente o con el administrador del terreno antes de escalar.
• Sepa cuánto tiempo le llevará la escalada: Algunas rutas pueden realizarse en un día, mientras que otras requieren semanas. Tenga en cuenta el tiempo del que dispone y elija una escalada que se ajuste a sus necesidades. Siempre es prudente incluir tiempo extra en su programa en caso de que vaya más lento de lo previsto.

Aprenda más sobre la planificación de un viaje de montañismo.