Ingeniería asombrosa es una introducción a las Siete Maravillas del Mundo Moderno, una lista de maravillas de la ingeniería moderna compilada por la Sociedad Americana de Ingenieros (ASCE):

• Puente Golden Gate (San Francisco)
• Obras de protección del Mar del Norte (Países Bajos)
• Presa de Itaipú (Brasil/Paraguay)
• Torre CN (Toronto)
• Túnel del Canal de la Mancha (Inglaterra & Francia)
• Empire State Building (Nueva York)
• Canal de Panamá (Panamá)

En la primera entrega aprendimos un poco sobre el puente Golden Gate en San Francisco, California. En la segunda parte, viajamos fuera de Estados Unidos hasta el noroeste de Europa para conocer las Obras de Protección del Mar del Norte de los Países Bajos. Esta vez, nos dirigimos a Sudamérica para conocer una de las presas más poderosas del mundo.

Situada en el río Paraná, entre Brasil y Paraguay, la presa de Itaipú (conocida oficialmente como Itaipú Binacional) es una de las mayores instalaciones hidroeléctricas -en términos de generación de energía anual- del mundo. Serias negociaciones políticas, desplazamientos residenciales, misiones de rescate de la fauna y emprendimientos de construcción a gran escala escriben la historia de cómo la represa de Itaipú se convirtió en la maravilla que es hoy.

En la década de 1960, la población de Brasil crecía rápidamente. Con el crecimiento demográfico estimado, el gobierno se dio cuenta de que pronto habría una crisis energética en el país si no se tomaban medidas drásticas. La solución más rentable para este problema era aprovechar la energía de los abundantes recursos hídricos ya disponibles en el país.

Los ingenieros viajaron por todo Brasil para estudiar la estabilidad estructural de los posibles emplazamientos de las presas. El lugar perfecto para este proyecto era una ubicación en el río Paraná, el séptimo río más grande del mundo, que fluye por la frontera entre Brasil y Paraguay. Sin embargo, la vaguedad de los documentos de propiedad de la tierra hacía imposible determinar la frontera exacta entre los dos países.

Brasil y Paraguay no pudieron llegar fácilmente a un acuerdo sobre la presa. En el siglo XIX, los dos países se enfrentaron en una guerra en la que Paraguay perdió la mitad de su población y territorio. Altos funcionarios de los dos países entablaron intensas negociaciones que dieron lugar a las «Actas de Iguazú», que a su vez desembocaron en el Tratado de Itaipú, que permitía a ambos países utilizar el río Paraná con fines hidroeléctricos.

Los acuerdos alcanzados entre Brasil y Paraguay inquietaron al gobierno de Argentina, que descansa al sur. Los argentinos temían la posibilidad de que se les restringiera el acceso a los recursos que proporcionaba el río Paraná. Finalmente se llegó a un Acuerdo Tripartito que alivió la tensión diplomática.

Una de las razones por las que se eligió esta región para el proyecto de la represa de Itaipú fue la baja población de la zona. Sin embargo, todavía había muchas personas que serían desplazadas cuando la presa inundara la zona. El gobierno brasileño envió empleados a cada uno de los hogares de las 10.000 familias que se calcula que hay en la zona para proporcionar estimaciones de compensación monetaria por el desplazamiento.

Paraguay tenía su propia cuota de preocupaciones. Mientras que en Brasil la llanura de inundación consistía en su mayor parte en zonas agrícolas, la tierra paraguaya que se inundaría estaba cubierta en su mayor parte por una densa selva tropical, hogar de muchas especies de animales. Un pequeño grupo, formado en su mayoría por voluntarios, recorrió la selva tropical documentando todas las especies que encontraba. A continuación, organizaron una empresa masiva de reubicación del mayor número posible de animales antes de la finalización del proyecto de la presa. Incluso mientras las aguas inundaban la zona, los miembros del grupo viajaron en barco para capturar y transportar el mayor número posible de animales varados.

A través de todo esto, los trabajadores de la construcción se enfrentaron a sus propias pruebas. Con el fin de permitir que el lecho del río se secara para la correcta construcción de la presa, el río Paraná fue desviado. El desvío tenía 2 km de largo, 150 metros de ancho y 90 metros de profundidad. En su momento, fue el desvío fluvial más masivo del que se tiene constancia. Los obreros movieron más de 50 millones de toneladas de tierra y roca.

Los puentes y carreteras existentes no estaban preparados para soportar el abundante peso de algunos vehículos de construcción. Fueron necesarias rutas alternativas para transportar importantes materiales de construcción. En un momento dado, una pieza de la turbina tardó 26 días en llegar por carretera desde la fábrica hasta su destino!

Como en muchos proyectos de ingeniería, se producen retrasos inesperados y otros acontecimientos. Para saber más sobre la fase de construcción del proyecto de la presa de Itaipú, consulte el enlace al final de este post.

Después de más de 50 mil horas de trabajo, la mayor central hidroeléctrica del mundo estaba terminada. Hoy suministra el 28% de toda la energía eléctrica de las regiones sur, sureste y centro-oeste de Brasil, y el 72% del consumo total de energía de Paraguay. El récord de producción se alcanzó en el año 2000, cuando Itaipú generó 93.400 millones de kilovatios/hora. Según Itaipú Binacional, «cuando cumplió 20 años de funcionamiento, la central ya había generado suficiente electricidad para abastecer al mundo durante 36 días.»

Para conocer más sobre el proyecto de la represa de Itaipú, consulte los enlaces acreditados a continuación (sitios externos):

Presa de Itaipú – Canal de Ingeniería – YouTube

Itaipú Binacional – Página web

Universidad de Memphis – Ingeniería Civil

Presa de Itaipú – Wikipedia

Imágenes:

(«Itaipú 35556». Licencia CC BY 3.0 br vía Wikimedia Commons.)

(«ItaipuAerea2AAL» de Angelo Leithold – Obra propia. Con licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons.)

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