El cráneo de Hypsilophodon era corto y relativamente grande. El hocico tenía un contorno triangular y era muy puntiagudo, terminando en un pico superior cuyo borde de corte era notablemente más bajo que la fila de dientes maxilares. La cuenca ocular era muy grande. Un palpebral con una longitud igual a la mitad del diámetro de la cuenca ocular eclipsaba su sección superior. Un anillo esclerótico de quince pequeñas placas óseas sostenía la superficie ocular externa. La parte posterior del cráneo era bastante alta, con una yugal y una cuadrajugal muy grandes y altas que cerraban una infratemporal pequeña muy posicionada.

La columna vertebral constaba de nueve vértebras cervicales, quince o dieciséis dorsales, seis de cinco sacras y unas cuarenta y ocho vértebras de la cola. Gran parte de la espalda y de la cola estaba rígida por largos tendones osificados que conectaban las espinas de la parte superior de las vértebras. Las apófisis de la parte inferior de las vértebras de la cola, los chevrones, también estaban conectadas por tendones osificados, que sin embargo tenían una forma diferente: eran más cortos y estaban divididos y deshilachados en un extremo, con la punta del otro extremo afilada dentro del extremo divergente del tendón posterior. Además, había varias hileras de éstos en sentido contrario, lo que daba lugar a un patrón de espinazo que inmovilizaba por completo el extremo de la cola.

Una idea errónea que ha perdurado durante mucho tiempo en relación con la anatomía del Hypsilophodon ha sido la de que estaba acorazado. Esto fue sugerido por primera vez por Hulke en 1874, tras el hallazgo de una placa ósea en la región del cuello. De ser así, Hypsilophodon habría sido el único ornitópodo acorazado conocido. Como señaló Galton en 2008, la supuesta armadura parece ser, en cambio, del torso, un ejemplo de placas intercostales internas asociadas a la caja torácica. Consiste en finas placas circulares mineralizadas que crecen desde el extremo posterior del eje de la costilla media y se superponen al borde delantero de la costilla siguiente. Tales placas se conocen mejor en Talenkauen y Thescelosaurus, y probablemente eran de origen cartilaginoso.

Filogenia

Huxley asignó originalmente el Hypsilophodon a los Iguanodontidae. En 1882 Louis Dollo nombró un Hypsilophodontidae separado. A mediados del siglo XX esa era la clasificación aceptada, pero a principios del siglo XXI quedó claro, mediante el análisis cladístico, que los hipsilofodóntidos formaban un grupo no natural y parafilético de brotes sucesivos del tronco de los Euornithopoda. Por lo tanto, desde el punto de vista moderno, Hypsilophodon es simplemente un (eu)ornitópodo basal. Aunque no forman una rama separada en conjunto, estas formas que duran desde finales del Jurásico hasta el final del Cretácico comparten el diseño común de un pequeño herbívoro corredor que aparentemente tuvo mucho éxito.

Paleobiología

Debido a su pequeño tamaño, Hypsilophodon se alimentaba de vegetación de bajo crecimiento, en vista del hocico puntiagudo muy probablemente prefiriendo material vegetal de alta calidad, como brotes jóvenes y raíces, a la manera de los ciervos modernos. La estructura de su cráneo, con los dientes colocados muy atrás en la mandíbula, sugiere fuertemente que tenía mejillas, una característica avanzada que habría facilitado la masticación de los alimentos. Había entre veintitrés y veintisiete dientes maxilares y dentarios con crestas verticales en las mandíbulas superior e inferior del animal que, debido a que la hilera de dientes de la mandíbula inferior, con sus dientes curvados hacia fuera, encajaba dentro de la de la mandíbula superior, con sus dientes curvados hacia dentro, parecen haberse autoafilado, desgastando la oclusión los dientes y proporcionando un mecanismo de masticación sencillo. Como en casi todos los dinosaurios y ciertamente en todos los ornitisquios, los dientes se reemplazaban continuamente en una disposición alterna, con las dos oleadas de reemplazo moviéndose desde la parte trasera a la delantera de la mandíbula. El espacio Z(ahnreihen), la distancia media en la posición de los dientes entre los dientes de la misma etapa de erupción, era bastante baja con Hyspilophodon, alrededor de 2,3. Tal dentición habría permitido procesar plantas relativamente duras.

Los primeros paleontólogos modelaron el cuerpo de este pequeño dinosaurio herbívoro bípedo de varias maneras. En 1882 Hulke sugirió que el Hypsilophodon era cuadrúpedo, pero también, en vista de su mano de agarre, capaz de trepar a las rocas y los árboles para buscar refugio. En 1912, el paleontólogo austriaco Othenio Abel siguió esta línea de pensamiento. Concluyendo que el primer dedo del pie podía funcionar como un hallux oponible, Abel afirmó que el Hypsilophodon era un animal totalmente arborícola e incluso que un estilo de vida arborícola era primitivo para el conjunto de los dinosaurios. Aunque esta hipótesis fue puesta en duda por Nopcsa, fue adoptada por el investigador danés Gerhard Heilmann, quien en 1916 propuso que un Hypsilophodon cuadrúpedo vivía como el moderno canguro arborícola Dendrolagus. En 1926 Heilmann volvió a cambiar de opinión, negando que el primer dedo fuera oponible porque el primer metatarsiano estaba firmemente unido al segundo, pero en 1927 Abel se negó a aceptarlo. En 1936 recibió el apoyo de Swinton, que afirmaba que incluso un primer metatarsiano dirigido hacia delante podía llevar un dedo móvil. Como Swinton fue un popularizador muy influyente de los dinosaurios, esto siguió siendo la opinión aceptada por más de tres décadas, la mayoría de los libros suelen ilustrar Hypsilophodon sentado en una rama de árbol. Sin embargo, Peter M. Galton en 1969 realizó un análisis más preciso de la estructura músculo-esquelética, mostrando que la postura del cuerpo era horizontal. En 1971 Galton refutó detalladamente los argumentos de Abel, mostrando que el primer dedo del pie había sido reconstruido incorrectamente y que ni la curvatura de las garras, ni el nivel de movilidad de la cintura escapular o la cola podían considerarse adaptaciones para trepar, concluyendo que Hypsilophodon era una forma bípeda que corría. Esto convenció a la comunidad paleontológica de que Hypsilophodon permanecía firmemente en el suelo.

Del hábitat de Hyspilophodon se sabe poco. Además de los restos del propio Hypsilophodon, la fauna vertebrada fósil del lecho de Hyspilophodon se limita a algunos escudos de un crocodilomorfo y una tortuga.

No se ha definido el nivel de cuidado parental en este dinosaurio, ya que no se han encontrado nidos, aunque se conocen nidos ordenados de especies emparentadas, lo que sugiere que se tenía cierto cuidado antes de la eclosión. Aunque los fósiles de Hypsilophodon no formaban parte de una sola manada, ya que los huesos se fueron acumulando gradualmente, a menudo se ha considerado probable que los animales se movieran en grandes grupos. Por estas razones, los hipsilofodontes, en particular el Hypsilophodon, han sido denominados a menudo como los «ciervos del Mesozoico». Algunos indicios sobre los hábitos reproductivos los proporciona la posibilidad de Wikipedia:dimorfismo sexual: Galton consideraba probable que los ejemplares con cinco en lugar de seis vértebras sacras -con algunos ejemplares la vértebra que normalmente debería contar como la primera del sacro tiene una costilla que no toca la pelvis- representaran individuos femeninos.

En los medios de comunicación

• Fantasía de Disney.
• Parque Jurásico (sólo el cráneo)
• La serie de películas Land Before Time.

Galería

Hypsilophodon/Galería