El 26 de enero de 2020, un domingo, se inauguró la House of Kobe en Barangay Karuhatan, Valenzuela City.
Es una cancha de baloncesto de primera clase con suelos de madera brillante, una galería de fotos de los grandes Lakers en un lado, murales de Kobe más grandes que la vida en toda su gloria cinética en el otro y una pegatina gigante de una corona de baloncesto con los Lakers instalada en el centro de la cancha.
Entre otras cosas, cuenta con pancartas de los Lakers, pasamanos inspirados en la Mamba con la textura de la piel de la serpiente negra, la camiseta gigante y la huella de la mano cementada de Los AngelesLaker Lamar Odom, que visitó el país el año pasado, y un gran escaparate que revela más arte de Kobe en una pared exterior, la Mamba con una mirada intensa que parece incitar a los jugadores a entregarse por completo al juego: la MambaMentality.
Ese domingo, el diputado Eric Martínez, del segundo distrito de Valenzuela y un consumado amante del baloncesto (demostraré esa afirmación dentro de un rato), dijo que cerraba su discurso «llamando al mejor Laker de todos los tiempos, Kobe Bryant», para que viniera a esta cancha que fue construida especialmente para él. Quería que Kobe viera la casa que llevaba su nombre, que vibraba con tenues tonos de púrpura y oro, que era a todos los efectos un espacio sagrado de los Lakers en un barrio semirrústico de MetroManila.
Pero al día siguiente (hora de Manila), Kobe murió. La fecha de la inauguración de la cancha y el día en que Kobe y su hija GiGi pasaron a la noche fue la misma: el 26 de enero.
«Cong. Eric», llamado cariñosamente «Court-gressman» por la gente de Valenzuela y los que le conocen bien, dijo: «El domingo inauguramos un tribunal. Al día siguiente se convirtió en un santuario.Kobe vive aquí para siempre»
Para ser sinceros, la Casa de Kobe no es la única cancha de baloncesto que el Cong. Eric ha puesto en su distrito. Hay cinco más. Hay una cancha con temática de los Chicago Bulls que llama One Center como un guiño a la cancha de CHI, el United Center. Hay una pista de los BostonCeltics con murales de los grandes de los Celtics, con todas las banderas de los 17 campeonatos colgando de las vigas, además de una firma gigante de RedAuerbach en el suelo. Se llama Shamrock Garden. Hay una cancha llamada TheRock, dedicada a los Houston Rockets, y otra para los SanAntonio Spurs. Y una cancha llamada Bahay Alamat, llena de murales de leyendas del baloncesto filipino, desde Caloy Loyzaga hasta RamonFernandez, Alvin Patrimonio y June Mar Fajardo.
Hay nueve distritos en Valenzuela, y el Cong. Eric ya ha construido seis canchas de baloncesto. Tres más están en obras, una de ellas dedicada a los Golden State Warriors que llegará en marzo.
¿Por qué el complejo de edificios de canchas de baloncesto? Para empezar, es posible que nunca se conozca a nadie tan apasionado y tan erudito sobre el baloncesto como el congresista de 47 años. Recuerda fechas, nombres, récords y logros de baloncesto como una enciclopedia andante. También habla con propiedad. Él y LamarOdom se enzarzaron en un concurso de tiros de tres puntos en la misma Casa de Kobe antes de que ésta fuera acondicionada e inaugurada, y venció al campeón de la National BasketballAssociation que fue nombrado Sexto Hombre del Año en 2011.
Construye canchas para la gente de Valenzuela, sabiendo que el baloncesto es el pasatiempo nacional y que el juego es capaz de convertirse en una fuerza unificadora, en un freno a las drogas y a la delincuencia y en una inspiración para muchos de los que juegan. El uso de las canchas es gratuito. Todo lo que tienen que hacer los interesados en jugar allí es reservarse para las franjas horarias, llevar zapatillas de baloncesto mientras juegan y observar una conducta adecuada.
¿Por qué estos servicios de alta gama para las canchas que construye? «Porque los menos afortunados nunca tendrán la oportunidad de jugar en canchas como éstas. Tendrían que gastar mucho para poder hacerlo. Lo que quiero es que la gente normal tenga algunos de los privilegios que sólo los ricos pueden permitirse. Kahit sa basketball court man lang. Pero la Casa de Kobe es algo especial. «Es la única cancha que lleva el nombre de una persona», dijo Cong, Eric. «Es un homenaje al competidor más feroz en el juego del baloncesto. ¿Dónde se puede ver a alguien con un tendón de Aquiles roto permanecer en el juego y lanzar dos tiros libres, y luego encestar esos tiros libres y ganar el partido?», recordó. (Kobe Bryant incluso hizo lo increíble después de eso. Salió de la cancha por sus propios medios). «Esa es la verdadera mentalidad de la Mamba»
Cong. Eric dijo que la cancha de Kobe ha tomado desde entonces una vida propia. Alrededor de 400 visitantes acuden a diario para ver su aspecto. Un muro exterior bajo situado en la entrada, que sólo estaba pintado con la firma de Kobe, lleva ahora mensajes, garabatos y firmas de cientos de aficionados. Velas y flores adornan la pared. La gente deja zapatos y recuerdos de Kobe.
El sábado, 8 de febrero, el congresista tendrá una pa-liga en la Casa de Kobe y comenzará exactamente a las 8:24 de la mañana. «Durante ese torneo y a partir de entonces, los números 8 y 24 se retirarán para siempre en la Casa de Kobe.Nadie podrá llevar ya esos números aquí», dijo Cong, Eric.
«Murió joveny su vida estuvo llena de significado. El día que se fue fue el día en que nació en nuestro país, a través de este tribunal», continuó. «La Casa de Kobe no ha terminado. Sigue evolucionando. Vuelvan dentro de un mes y habrá nuevas incorporaciones»
La imagen icónica de GiGi Bryant mirando cariñosamente a su padre ya domina la escalera con las barandillas de la Mamba Negra. Hace tres días, no estaba allí.