La polilla de la luna (Actias selene) es una de las polillas de la seda (familia Saturniidae), aunque su seda no tiene valor comercial. Es fácil obtener ejemplares vivos y probablemente sea la polilla de la seda más fácil de criar.

Una de las plantas de las que se alimentan las orugas es el rododendro. Las formas silvestres son arbustos de hoja perenne por lo que las hojas son fáciles de obtener en el invierno. Esto hace que las orugas sean ideales para criar en invierno. Esto es importante para las escuelas, ya que significa que se evita el problema de alimentarlas durante las vacaciones de verano. Las orugas también se alimentan de las hojas de la encina (Quercus ilex). Esta también es de hoja perenne y, por lo tanto, se les puede ofrecer una pequeña variedad de hojas para alimentarse en invierno.

Los adultos, grandes y muy hermosos, no se alimentan. Viven entre siete y diez días. Durante el día permanecen inmóviles, aunque si se les molesta hacen débiles movimientos de aleteo. Por la noche vuelan con fuerza. En los confines de una habitación, tienden a «revolotear» a lo largo del techo o alrededor de una luz. Desgraciadamente, esto destroza rápidamente los extremos de sus alas. Sin embargo, sigue siendo agradable verlas libres en el interior. Si las deja hacer esto, asegúrese de entrar en la habitación con cuidado por la mañana. Busque las polillas que se hayan posado en el suelo y apártelas con cuidado. Puede colgarlas en los muebles, las cortinas, etc., donde tendrán un aspecto impresionante.

La oruga madura es grande, verde y espectacular. Todas las características de una larva de insecto, como los espiráculos, son claramente visibles. Por lo tanto, son buenas para aprender sobre estas características y para dibujar.

Manejo

Una nota de precaución – desafortunadamente algunas personas son alérgicas a ciertas partes de los insectos. Suelen ser los «pelos», los excrementos (desechos corporales) y las escamas, además de las características de protección más evidentes, como las espinas con puntas venenosas. Es mucho más probable que los problemas que existan se produzcan con la oruga de la fase final (instar). Si sufre una respuesta alérgica, debe dejar de manipularlas y visitar a su médico.

Sin embargo, una vez dicho esto, puede estar seguro de que los casos de alergia a los polillas de seda son muy raros. La mayoría se puede criar sin problemas ni peligro. Por lo que se sabe, todos los adultos son seguros de criar y manipular (excepto las hembras de Hylesia spp y algunas otras, y es muy poco probable que estén disponibles para el público en general). Recuerde que siempre debe manipular los seres vivos con cuidado y respeto.

Las larvas más viejas muestran una reacción de defensa. Si se les molesta, se retuercen a la fuerza sobre sí mismas. Al mismo tiempo, hacen crujir ferozmente sus mandíbulas. Esto puede oírse como un chasquido. Por lo tanto, es mejor no manipular las larvas cuando tienen más de 3 cm de longitud. Esto también es importante para no dañar las orugas. Su agarre, muy firme, es más fuerte que su cuerpo, por lo que puedes reventarlas si intentas sacarlas a la fuerza. Si se caen, es muy probable que las orugas más grandes revienten.

Albergue

Necesitarás:-

1. Jaula de cría de larvas – como las que suministran Watkins y Doncaster. También necesitará un tarro de mermelada ancho, preferiblemente con un cuello estrecho, para las ramitas de hojas. Como alternativa, son muy adecuadas las cajas de plástico rígido y transparente para sándwiches (de al menos 15 cm x 10 cm x 7 cm de altura). Es posible que se necesite zinc perforado para las tapas.
2. Trapo de cocina y/o papel de periódico limpio.
3. Secadores
4. Fuente de la planta alimenticia – compruebe que tiene acceso a un buen suministro antes de obtener el insecto.
5. Jaula de emparejamiento – las adecuadas están disponibles en B&Servicios Entomológicos.
6. Un rociador de plantas para rociar ligeramente con agua a fin de mantener la humedad.
7. Licía para esterilizar las jaulas.
8. Pequeña brocha suave para manipular las orugas pequeñas.

Las larvas jóvenes pueden mantenerse juntas en una jaula para orugas adecuadamente grande (45cm x 45cm x 45cm para 20-30 orugas). Como alternativa, se pueden utilizar cajas de plástico rígido transparente tipo sándwich. Este método es preferible porque las cajas se limpian fácilmente y pueden apilarse unas sobre otras. Este método también evita otro problema. Las orugas de la polilla de la luna pueden ser caníbales, por lo que las orugas más viejas, en particular, deben mantenerse en cajas separadas.

Las jaulas deben estar bien ventiladas. Para ello, se puede cortar zinc perforado a la medida y utilizarlo como tapa. Para las cajas de plástico rígido transparente, pueden perforarse agujeros de 3 a 4 mm en los laterales, al menos 10 por lado.

Coloque papel de cocina, u otro material absorbente, en el fondo del recipiente. Si se trata de un depósito grande, se puede utilizar una ramita de planta alimenticia. Debe colocarse en una jarra ancha de agua y mantenerse en su sitio utilizando papel de periódico o papel de cocina. Asegúrese de que las orugas no puedan caer en el agua. Las cajas de plástico más pequeñas son mucho más fáciles, ya que se pueden colocar una o dos hojas frescas en el fondo. Esto debe hacerse diariamente. El paño de cocina del fondo debe cambiarse cuando sea necesario, pero al menos una vez a la semana en el caso de las orugas jóvenes, y cada dos días en el caso de las mayores.

Es muy importante mantener las jaulas limpias, de lo contrario tendrá problemas con los hongos en los excrementos, la comida vieja, etc. Estos hongos también pueden infectar a las orugas.

Alimentación

Los adultos no pueden alimentarse.

Las orugas se alimentarán de una variedad de plantas, incluyendo:-

• Naranja
• Manzana
• Espino cerval
• Cereza
• Cereza de ciruelo
• Señorita
• Hibisco
• Rododendro (Rhodendron ponticum)
• Rododendro o roble de hoja perenne (Quercus ilex)

Se pueden obtener buenos resultados utilizando nogal y espino en verano, y rododendro y encina en invierno.

Se puede cortar una ramita frondosa de un arbusto o árbol. Inmediatamente vuelva a cortar la ramita, unos 5 cm por encima del extremo cortado, pero esta vez haga el corte bajo el agua. Esto impedirá que el aire pase al interior del corte. Así se mantendrá fresco durante mucho más tiempo, especialmente si se mantiene alejado del sol y del viento. Mantenga la ramita cortada de pie en el agua y retire las hojas o las ramitas con hojas pequeñas según sea necesario. (Obviamente, cuando recoja las ramitas, debería tener un cubo de agua para poder cortarlas inmediatamente bajo el agua.)

Es muy importante para un buen desarrollo posterior que las larvas jóvenes tengan un abundante suministro de alimento fresco.

Humedad y temperatura

La Polilla de la Luna habita en los trópicos y, por tanto, requiere calor. Por lo general, lo mejor son los 25-35°C. Sin embargo, en condiciones naturales la temperatura no es estática, sino que fluctúa (=cambia), siendo normalmente más fresca por la noche que por el día. Las pupas deben mantenerse un poco más frescas y a la sombra – NO a la luz directa del sol.

Las jaulas pueden mantenerse adecuadamente calientes en el salón de una casa con calefacción central, de lo contrario se recomienda el uso de una alfombra térmica.

Deben mantenerse ligeramente húmedas rociando ligeramente con un rociador de plantas cada día. Si se humedecen demasiado, es probable que se produzcan problemas de hongos. Las orugas que están quietas, que no mudan ni se alimentan, probablemente están demasiado secas y, por lo tanto, necesitan ser rociadas. Los capullos también deben rociarse ligeramente para permitir la emergencia. Lo mismo ocurre con los huevos.

Huevos & eclosión

La hembra fija los huevos con una secreción adhesiva en el momento de la puesta. Los huevos fértiles son de color marrón pálido, los infértiles son azulados y sus lados están claramente colapsados.

Maneja los huevos con cuidado, preferiblemente con un pequeño pincel. Si los huevos se pueden extraer fácilmente, se puede hacer, pero sólo cuando las cáscaras estén duras. Esto suele ocurrir después de varios días. Los huevos que están más fijados no deben retirarse, deben dejarse en su sitio.

Los huevos se incuban mejor en un lugar sombreado, sobre papel de cocina en un recipiente que no sea hermético. No ponga planta de alimentos con ellos hasta que las larvas estén eclosionando. En cualquier caso, lo primero que come la oruga es la caja del huevo (corion).

Cuidados de la oruga

Las orugas pasan por cinco instares, por lo que mudan cuatro veces antes de pupar. Las orugas que están mudando deben dejarse solas, aunque una ligera nebulización con agua puede ayudarlas.

Una vez que las larvas recién emergidas han comenzado a alimentarse, pueden ser transferidas a la jaula de cría. Esto puede hacerse utilizando un cepillo pequeño y suave o transfiriéndolas a una hoja. Coloque hojas frescas cada mañana, pero no retire las hojas viejas hasta la noche. Las larvas pasarán a la comida fresca cuando estén listas. De este modo, se evita la manipulación. Compruebe cuidadosamente las hojas viejas antes de tirarlas, ya que de lo contrario podría tirar también las larvas. Si tiene que mover una oruga más grande, corte con cuidado el tallo o la hoja en la que se encuentra utilizando las tijeras de podar.

Pupación &emergencia

Las orugas maduras se vuelven opacas y de color apagado cuando están listas para pupar. Empiezan a deambular en busca de un lugar adecuado para la pupación. Si se utiliza una jaula de cría común, es conveniente trasladar estas larvas a recipientes separados. Las pupas frescas no deben tocarse durante al menos dos semanas, aunque el recipiente debe trasladarse a un lugar más fresco y sombreado.

Los adultos suelen salir de los capullos entre cuatro y seis semanas después de la pupación. Si no han emergido después de un tiempo mayor, probablemente han entrado en el estado de hibernación. Esto se llama diapausa. Si esto ocurre, hay que darles un período de condiciones invernales. A menudo, entre 6 y 12 semanas en un frigorífico es suficiente. Sin embargo, bajo condiciones cálidas la polilla es continuamente criada, por lo que no entra en diapausa.

Las polillas emergentes deben primero expandir sus alas. Éstas tienen colas largas, por lo que los capullos deben guardarse donde los adultos puedan subir a un lugar adecuado con espacio suficiente para que sus alas se expandan sin obstáculos. No manipule los adultos hasta que sus alas y cuerpos se hayan endurecido. Esto debería completarse en 12-24 horas.

Emparejamiento &Puesta de huevos

El emparejamiento se intenta mejor durante la última parte de la primera o segunda tarde después de la emergencia. Si la hembra no se empareja, o lo hace más tarde, los huevos producidos serán infértiles. Los machos necesitan aparearse en los cuatro días siguientes a la emergencia o serán infértiles.

Si los machos y las hembras emergen en momentos diferentes, pueden mantenerse fértiles durante más tiempo colocándolos en una caja en un lugar fresco (digamos 10-15°C) poco después de la emergencia. Recuerde que los adultos no pueden alimentarse – dependen del alimento almacenado en el cuerpo desde la etapa de oruga.

El emparejamiento tendrá lugar en una caja de zapatos grande, pero si se les molesta se separarán inmediatamente y el emparejamiento fracasará. Tras el emparejamiento, una temperatura cálida de 25°C o más y una luz tenue, favorecerán la puesta de huevos. Sin embargo, hay que destacar que no es una polilla fácil de emparejar, a pesar de ser muy fácil de criar.

Posibles problemas

Pueden surgir varios problemas, entre ellos:-

1. Infección con parásitos – suelen ser avispas o moscas. Un número de gusanos puede emerger de la oruga justo antes de la pupación y ellos mismos puparán. De estas pupas saldrán posteriormente los parásitos adultos. Alternativamente, los parásitos adultos pueden emerger del capullo de la polilla. Los parásitos deben ser recogidos y destruidos o volverán a infectar la población.
2. Las orugas pueden enfermar por una infección viral o bacteriana. Los signos son ejemplares muertos, que a menudo cuelgan de la planta de alimentación. Estas orugas deben ser retiradas y eliminadas y la jaula debe ser limpiada a fondo con una solución de una parte de lejía en tres partes de agua. A continuación, se debe enjuagar bien y secar antes de volver a utilizarla. Una infección bacteriana suele producir rápidamente un fuerte mal olor. Las infecciones virales no lo hacen.
3. El insecticida en las plantas de alimentación puede matar a las orugas. Asegúrese de que el alimento que utiliza está libre de pulverizaciones químicas. El signo clave de contaminación es que las orugas muestran movimientos descoordinados.

Recuerde que es poco probable que los animales sanos, bien alimentados y mantenidos en condiciones limpias sufran infecciones. Sin embargo, la mortalidad natural puede ocurrir por varias razones, tales como ser mordido por otra oruga, la falta de muda, etc. Si mueren varias larvas seguidas, es más probable que se trate de una infección. En este caso, limpie la jaula como se ha indicado anteriormente.

Más información sobre las mariposas y polillas.

Lectura esencial de la Sociedad de Entomólogos Aficionados

• Manual del retractor de la polilla de la seda (Vol. 12)

Recuerde: es importante que conozca las necesidades y requisitos de su mascota antes de obtener el animal. Nunca, nunca debe obtener un animal antes de investigar sus necesidades y preparar el alojamiento y las condiciones.