Las fotografías publicadas el martes fueron las primeras que documentan la presencia del fallecido John Demjanjuk en el campo de exterminio nazi de Sobibor, ocho años después de que un tribunal alemán lo declarara culpable de participar en los asesinatos de 28.000 judíos allí.
Demjanjuk, que negó haber estado en Sobibor, un campo construido en Polonia durante la ocupación nazi, tenía una apelación pendiente contra ese veredicto cuando murió en 2012.
Dos de las fotografías inéditas de un archivo que se dice pertenecía al subcomandante del campo muestran a un hombre parecido a Demjanjuk fotografiado con otros guardias. Los investigadores dicen que el hombre de las fotografías, que fueron tomadas hace 77 años, se parece a la foto que aparece en el carné de identidad nazi de Demjanjuk.
Los historiadores alemanes dicen que las fotografías desmienten la negación de Demjanjuk de haber servido alguna vez en el campo o de haber jugado un papel en la implementación de la Solución Final.
El museo Topografía del Terror de Berlín dijo la semana pasada que las fotos fueron encontradas entre los objetos que pertenecieron a Johann Niemann, subcomandante de Sobibor, que fue asesinado por un prisionero judío que blandía un hacha durante un levantamiento de prisioneros en 1943.
El museo dijo que Demjanjuk aparecía en dos de las fotos encontradas entre un tesoro descubierto en la finca de Niemann. Añadió que la colección documenta los crímenes nazis en Polonia durante la Operación Reinhard, un período que abarca desde 1941 hasta 1943, cuando 1,7 millones de judíos fueron asesinados en los campos de exterminio de Sobibor, Treblinka y Belzec.
La colección, que el nieto de Niemann entregó hace unos años a los historiadores alemanes que investigan los crímenes de guerra nazis, contiene 361 fotografías con vistas poco comunes de Sobibor y otros lugares en los que Niemann sirvió desde la década de 1930 hasta 1943. Cincuenta de las fotos fueron tomadas por nazis que servían en Sobibor, y se centran en la «experiencia del campo» de los nazis -fiestas, cenas, bailes y consumo de alcohol- a muy poca distancia de las cámaras de gas donde se asesinaba a los judíos.
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Las fotografías muestran la puerta de entrada al campo, con un cartel en el que se lee «Sonderkommando», y casas rodeadas de patios con flores y ganado, así como las dependencias del personal que parecen alojamientos de un centro turístico. En casi ninguna de las fotos aparecen prisioneros judíos. En algunas de ellas apenas se distinguen algunos trabajadores forzados y guardias judíos.
Los investigadores mostraron las fotografías a los supervivientes del campo para completar su trabajo, entre ellos Semyon Rosenfeld, que murió hace un año en Israel.
Algunas fotografías muestran otras paradas en el camino asesino de Niemann: lugares donde decenas de miles de inválidos alemanes fueron asesinados como parte del programa T4 (eutanasia), los campos de Sachsenhausen y Belzec, y su servicio en Sobibor desde septiembre de 1942 hasta su muerte en octubre de 1943. La colección muestra a nazis disfrazados, disfrutando del entretenimiento y sonriendo mientras navegan en kayak. Hitler aparece en una de las fotos.
Las fotografías, que han sido enviadas al Museo del Holocausto de Washington, aparecerán también en un nuevo libro que se llamará «Fotografías de Sobibor» («Fotos aus Sobibor») publicado en Alemania por Metropol. El proyecto está supervisado por un instituto que estudia los crímenes de guerra nazis en la Universidad de Stuttgart y el Centro Educativo Stanislaw Hantz.
El ucraniano Demjanjuk fue hecho prisionero por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se convirtió en guardia de un campo de exterminio tras recibir formación en un campo llamado Trawniki junto con docenas de prisioneros soviéticos que habían sido asignados para trabajar con las SS. Los guardias participaron en todas las etapas del exterminio en los campos, desde el servicio de guardia hasta el empuje de los prisioneros a las cámaras de gas y la ejecución por medio de disparos.
Demjanjuk emigró a los Estados Unidos después de la guerra, encontrando empleo como trabajador automotriz en Cleveland, Ohio. Fue despojado en dos ocasiones de la ciudadanía estadounidense ante las sospechas de participación en los crímenes de guerra nazis. Fue extraditado a Israel a mediados de la década de 1980, donde fue declarado culpable y condenado a muerte en 1988 por ser el famoso guardia «Iván el Terrible» que operaba las cámaras de gas del campo de exterminio de Treblinka. Ese veredicto fue anulado por el Tribunal Supremo de Israel en 1993, que citó dudas sobre su identidad.
Demjanjuk fue el primer presunto criminal de guerra nazi juzgado en Israel desde el cerebro del Holocausto Adolf Eichmann, que fue juzgado y ejecutado en 1962.
Tras su absolución, Demjanjuk regresó a Estados Unidos pero fue extraditado de nuevo, esta vez a Alemania, en 2009. Allí fue declarado culpable de participar en los asesinatos de 28.000 judíos en Sobibor y condenado a cinco años de prisión. Murió en 2012 a la edad de 91 años mientras esperaba para apelar ese veredicto. Un tribunal alemán lo declaró «todavía técnicamente presunto inocente» porque murió antes de que su apelación pudiera ser escuchada.
Demjanjuk negó haber servido en ningún campo de exterminio hasta el día de su muerte y también negó haber ayudado a los nazis a llevar a cabo la Solución Final. Había dicho que él mismo fue una víctima de los nazis, un prisionero de guerra. Sus abogados dijeron que fue condenado basándose en documentos fabricados que decían que había servido en Sobibor.
El historiador alemán Martin Cüppers, uno de los líderes del nuevo estudio, dijo que la identificación de Damjanjuk en una de las fotos se llevó a cabo mediante un examen biométrico de la policía alemana.
El hijo de Damjanjuk, John Demjanjuk Junior, escribió en respuesta, citado por Reuters: «Las fotos no son ciertamente una prueba de que mi padre estuvo en Sobibor y pueden incluso exculparle una vez examinadas forzosamente.»