Antes de 1900Editar
El significado del término inglés «natural history» (un calco del latín historia naturalis) se ha ido reduciendo progresivamente con el tiempo, mientras que, por el contrario, el significado del término relacionado «nature» se ha ampliado (véase también Historia, más adelante).
En la antigüedad, la «historia natural» cubría esencialmente todo lo relacionado con la naturaleza, o utilizaba materiales extraídos de la naturaleza, como la enciclopedia de Plinio el Viejo de este título, publicada alrededor del año 77 al 79 d.C., que cubre la astronomía, la geografía, los seres humanos y su tecnología, la medicina y la superstición, así como los animales y las plantas.
Los académicos europeos medievales consideraban que el conocimiento tenía dos divisiones principales: las humanidades (principalmente lo que ahora se conoce como clásicos) y la divinidad, y la ciencia se estudiaba en gran medida a través de los textos y no de la observación o el experimento. El estudio de la naturaleza resurgió en el Renacimiento y se convirtió rápidamente en una tercera rama del conocimiento académico, dividida a su vez en historia natural descriptiva y filosofía natural, el estudio analítico de la naturaleza. En términos modernos, la filosofía natural corresponde aproximadamente a la física y la química modernas, mientras que la historia natural incluye las ciencias biológicas y geológicas. Ambas estaban fuertemente asociadas. Durante el apogeo de los caballeros científicos, muchas personas contribuyeron a ambos campos, y los primeros artículos sobre ambos se leían habitualmente en las reuniones de las sociedades científicas profesionales, como la Royal Society y la Academia Francesa de Ciencias, ambas fundadas durante el siglo XVII.
La historia natural fue fomentada por motivos prácticos, como la aspiración de Linneo de mejorar la condición económica de Suecia. Del mismo modo, la Revolución Industrial impulsó el desarrollo de la geología para ayudar a encontrar yacimientos minerales útiles.
Desde 1900Editar
Las definiciones modernas de la historia natural provienen de una variedad de campos y fuentes, y muchas de las definiciones modernas hacen hincapié en un aspecto particular del campo, creando una pluralidad de definiciones con una serie de temas comunes entre ellas. Por ejemplo, si bien la historia natural se define con mayor frecuencia como un tipo de observación y un objeto de estudio, también puede definirse como un cuerpo de conocimientos, y como un oficio o una práctica, en la que el énfasis se pone más en el observador que en lo observado.
Las definiciones de los biólogos suelen centrarse en el estudio científico de los organismos individuales en su entorno, como se ve en esta definición de Marston Bates: «La historia natural es el estudio de los animales y los organismos de las plantas. … Me gusta pensar, por tanto, que la historia natural es el estudio de la vida a nivel individual, de lo que hacen las plantas y los animales, de cómo reaccionan entre sí y con su entorno, de cómo se organizan en agrupaciones más amplias, como poblaciones y comunidades», y esta definición más reciente de D.S. Wilcove y T. Eisner: «La observación minuciosa de los organismos -sus orígenes, su evolución, su comportamiento y sus relaciones con otras especies».
Este enfoque en los organismos en su entorno también lo repiten H.W. Greene y J.B. Losos: «La historia natural se centra en dónde están los organismos y qué hacen en su entorno, incluyendo las interacciones con otros organismos. Abarca los cambios en los estados internos en la medida en que pertenecen a lo que hacen los organismos».
Algunas definiciones van más allá, centrándose en la observación directa de los organismos en sus entornos, tanto en el pasado como en el presente, como ésta de G.A. Bartholomew: «Un estudiante de historia natural, o un naturalista, estudia el mundo observando directamente las plantas y los animales. Dado que los organismos son funcionalmente inseparables del entorno en el que viven y que su estructura y función no pueden interpretarse adecuadamente sin conocer parte de su historia evolutiva, el estudio de la historia natural abarca el estudio de los fósiles, así como de los aspectos fisiográficos y de otro tipo del entorno físico».
Un hilo común en muchas definiciones de historia natural es la inclusión de un componente descriptivo, como se ve en una definición reciente de H.W. Greene: «Ecología y etología descriptivas». Varios autores han defendido una visión más amplia de la historia natural, como S. Herman, que define el campo como «el estudio científico de las plantas y los animales en sus entornos naturales. Se ocupa de los niveles de organización, desde el organismo individual hasta el ecosistema, y hace hincapié en la identificación, la historia de la vida, la distribución, la abundancia y las interrelaciones.
Incluye a menudo y de forma apropiada un componente estético», y T. Fleischner, que define el campo de forma aún más amplia, como «una práctica de atención y receptividad intencionada y centrada en el mundo más que humano, guiada por la honestidad y la precisión». Estas definiciones incluyen explícitamente las artes en el campo de la historia natural, y están en consonancia con la amplia definición esbozada por B. López, que define el campo como la «Interrogación paciente de un paisaje» al tiempo que se refiere al conocimiento de la historia natural de los esquimales (inuit).
Un marco ligeramente diferente para la historia natural, que abarca una gama similar de temas, también está implícito en el ámbito de trabajo que abarcan muchos de los principales museos de historia natural, que a menudo incluyen elementos de la antropología, la geología, la paleontología y la astronomía junto con la botánica y la zoología, o incluyen tanto componentes culturales como naturales del mundo.
La pluralidad de definiciones para este campo ha sido reconocida como una debilidad y una fortaleza, y una gama de definiciones ha sido recientemente ofrecida por los profesionales en una reciente colección de puntos de vista sobre la historia natural.