Instituciones tempranas

La historia de la atención a los enfermos mentales refleja la diversidad cultural humana. Los primeros manicomios conocidos se establecieron en el mundo árabe, en Bagdad (ad 918) y en El Cairo, con esa consideración especial que tradicionalmente se daba a los perturbados, los «afligidos de Allāh». Algunas tribus africanas contemporáneas consideran benignamente las alucinaciones como comunicaciones del reino de los espíritus; entre otras, la cultura hindú muestra una notable tolerancia hacia lo que se considera un comportamiento extraño en las sociedades occidentales. La interpretación occidental de las enfermedades mentales como causadas por la posesión demoníaca alcanzó su punto álgido durante un prolongado período de preocupación por la brujería (siglos XV al XVII) en Europa y en la Norteamérica colonial.

Los llamados manicomios como Bedlam (fundado en Londres en 1247) y el Bicêtre (el manicomio de París para hombres) eran típicos de las instituciones mentales del siglo XVIII en las que los enfermos eran encadenados rutinariamente. A menudo se creía que los internos de estos lugares estaban desprovistos de sentimientos humanos, y su gestión era indiferente, si no brutal; la principal consideración era aislar a los perturbados mentales de la sociedad ordinaria. En la América colonial británica, los trastornados mentales solían ser subastados para ser cuidados (o explotados) por los granjeros; algunos eran expulsados de las ciudades por orden judicial, y otros eran internados en casas de beneficencia. Sólo después de más de un siglo de colonización se estableció el primer asilo colonial británico para dementes en Williamsburg, Virginia, en 1773. En la década de 1790, el reformador francés Philippe Pinel escandalizó a sus colegas médicos al quitar las cadenas a 49 internos del Bicêtre. Casi al mismo tiempo, William Tuke, un comerciante cuáquero de té y café, fundó el Retiro de York (Inglaterra) para ofrecer un trato humano. Benjamin Rush, médico y firmante de la Declaración de Independencia, también abogó por la protección de los derechos de los locos. A pesar de estos avances, pasó más de medio siglo de independencia en Estados Unidos antes de que Dorothea Dix, una maestra de Maine, descubriera que en Massachusetts se encarcelaba a los dementes junto con los delincuentes comunes. Su cruzada personal en la década de 1840 condujo a una oleada de expansión y reforma institucional en su propio país, en Canadá y en Gran Bretaña.

Aunque estos esfuerzos humanitarios pioneros tendieron a mejorar las condiciones, un resultado no planificado fue el énfasis gradual en las instalaciones centralizadas y apoyadas por el estado en las que los enfermos eran secuestrados, a menudo lejos de la familia y los amigos. Los desafortunados internos de lo que se llamaba a la moda hospitales psiquiátricos, que en gran medida se mantenían alejados del escrutinio público, se convirtieron cada vez más en víctimas de las antiguas formas de maltrato y negligencia.