El hierro era conocido y utilizado por las civilizaciones antiguas.

Uno de los metales más abundantes (41000 ppm en la corteza terrestre), el hierro es probablemente uno de los más importantes, siendo utilizado en la mayor escala de cualquier metal. Su producción en los altos hornos está bien documentada. En estado puro, el hierro es un metal blanco y brillante, blando y muy manejable. Sin embargo, es reactivo y forma fácilmente una capa de óxido hidratado en su superficie en presencia de aire húmedo. Este óxido no es coherente y se desprende fácilmente para dejar al descubierto nuevas superficies de ataque. El hierro es soluble en ácidos diluidos, donde se produce Fe(II) en solución; los ácidos más oxidantes producen soluciones de Fe(III) y los agentes fuertemente oxidantes (por ejemplo, dicromato o ácido nítrico concentrado) producen una forma pasiva del metal, probablemente como resultado de la formación de una película superficial coherente de óxido.

Dependiendo de la temperatura, el hierro puro puede existir en tres formas, a saber, hierro alfa, hierro gamma y hierro delta; el hierro alfa es una forma polimórfica del hierro que es estable por debajo de 906C; tiene una red cúbica centrada en el cuerpo (bcc) y es magnético hasta 768C. El hierro gamma es una forma polimórfica del hierro que es estable entre 906C y 1403C; tiene una red cúbica centrada en la cara (fcc) y no es magnético (n.b. su rango de estabilidad se reduce por la presencia de carbono, manganeso y níquel y es la base de las soluciones sólidas de austenita). El hierro delta es la forma polimórfica del hierro que es estable entre 1403C y el punto de fusión; tiene la misma estructura reticular que el hierro alfa.

El hierro es la base de muchos tipos de acero, cuyas propiedades se consiguen mediante la aleación de hierro con carbono, níquel, cromo y otros elementos en proporciones variables, lo que da lugar a materiales con propiedades mecánicas y físicas muy diferentes.

El hierro es también un elemento esencial para todas las formas de vida, el cuerpo humano promedio contiene 4 gm del elemento. La mayor parte del hierro en el cuerpo está presente en la hemoglobina, el pigmento respiratorio que proporciona el mecanismo para el transporte de oxígeno por los glóbulos rojos.