Henrietta «Hetty» Howland Robinson Green (1834-1916), la mujer más rica del mundo en el momento de su muerte, ha sido conocida tanto como «la bruja de Wall Street» como «la reina de Wall Street» por sus formas poco convencionales en medio de un extraordinario éxito financiero. Su madre, Abby Slocum Howland, era hija del rico propietario de la flota ballenera Gideon Howland. Su padre, Edward Mott Robinson, era el socio comercial de Gideon. Edward Robinson se casó con Abby Howland con la intención de tener un hijo que heredara y aumentara su riqueza. El 21 de noviembre de 1834, Abby dio a luz en New Bedford a su primogénito, una hija a la que llamaron Henrietta. Al poco tiempo Abby tuvo un hijo que murió a las pocas semanas de nacer. Edward, enfurecido por no tener un hijo como mentor, se volcó en su trabajo; Abby, aterrorizada por su marido y deprimida por la pérdida, se acostó. Cuando Hetty cumplió dos años, sus padres la enviaron a vivir con su abuelo Gideon y su hija mayor Sylvia Ann Howland, la hermana enferma de Abby.
Durante la primera infancia de Hetty, la tía Sylvia intentó convertirse en la madre sustituta de Hetty. Pero la tía Sylvia, enferma de la columna vertebral desde su nacimiento, no tuvo paciencia con las rabietas infantiles de Hetty. Para ayudar a Gideon y Sylvia, la madre de Hetty envió a una sirvienta para que la cuidara y a un tutor para que la educara. A los seis años, como Hetty destacaba en matemáticas y lectura, leía los periódicos diarios, incluidos los informes financieros, a su abuelo y a su padre. A los ocho años, Hetty abrió una cuenta bancaria con los centavos ahorrados de las asignaciones y las recompensas por buen comportamiento. Hetty no tardó en acompañar a su abuelo y a su padre en los muelles mientras dirigían su exitoso negocio ballenero, Isaac Howland Jr. and Company. Prestaba mucha atención a su padre en los muelles mientras inspeccionaba los barcos y negociaba con los capitanes y comerciantes. A medida que Hetty se ganaba la aprobación de su padre, éste le enseñaba a leer los libros de la casa de contabilidad y a negociar con las acciones en la agencia de valores. A la muerte de su abuelo Gideon, el padre de Hetty se convirtió en el socio principal del negocio familiar y controlaba la parte de la herencia de su esposa Abby. Hetty aprendió el negocio escuchando a su padre mientras éste aumentaba su patrimonio mediante una cuidadosa gestión y sabias inversiones.
La educación formal de Hetty comenzó a los 10 años cuando sus padres la enviaron a un estricto internado cuáquero en Sandwich. A los 15 años, Hetty asistió a una sesión de verano en la Academia de los Amigos, seguida de tres años en una escuela de acabado de Boston, donde se enseñaba a las debutantes tanto lo académico como la etiqueta social de los tés, las cenas y los bailes. Durante las vacaciones escolares en New Bedford, Hetty se alojaba en la casa de su tía Sylvia, en la calle Eighth, y en la de su padre, en la calle Second. Durante los fines de semana y los veranos, Hetty y la familia solían hacer un viaje de dos horas en carruaje hasta la casa de verano de la familia en Round Hill, en Dartmouth. Estos idílicos veranos pasados en familia no durarían para siempre, ya que la tensión crecía constantemente entre Hetty y la tía Sylvia, la otra beneficiaria de la fortuna de Gideon.
Mientras Hetty trabajaba para su padre y llevaba la cuenta de sus gastos, Sylvia, más extravagante, tenía poca paciencia con el vestuario raído de Hetty y sus ocasionales arrebatos. El padre de Hetty le aseguró que sólo ella heredaría la riqueza de sus padres y de su tía como única heredera viva de la fortuna familiar. Hetty entendió que esta promesa incluía el control total de la herencia, pero su padre tenía otros planes. Cuando su madre, Abby, murió en 1860 sin dejar testamento, todo su patrimonio, de más de 100.000 dólares, pasó a manos del padre de Abby, que prometió dejar el dinero a Hetty a su propia muerte. Hetty sólo pudo quedarse con una casa valorada en 8.000 dólares. Hetty aceptó el resultado y se trasladó a Nueva York con su padre, que sabiamente cambió su negocio de aceite de ballena, que se tambaleaba, a transporte de mercancías. Trabajó estrechamente con su padre en la creación de una cartera de acciones, bonos y bienes inmuebles. Hetty también socializaba, y en un baile de 1860 en honor del Príncipe de Gales, que estaba de visita en Nueva York, se presentó como la «Princesa de las Ballenas», una referencia juguetona a su conexión con la industria ballenera de New Bedford. Durante sus años en Nueva York, Hetty regresó regularmente a New Bedford y a Round Hill, a menudo para discutir con su tía Sylvia sobre los términos de su testamento.
La decepción de Hetty por su herencia continuaría. Cuando su padre murió en 1865, le dejó a Hetty unos 900.000 dólares directos y unos 5 millones en fideicomiso. Hetty se sintió desolada al darse cuenta de que, aunque había sido la atenta alumna de negocios de su padre, éste no le confiaba la mayor parte de la fortuna familiar. Dos semanas después, la tía Sylvia murió como la mujer más rica de New Bedford, con más de 2 millones de dólares. Se redactó un testamento en el que se otorgaba un millón de dólares a organizaciones benéficas y un millón de dólares en fideicomiso a Hetty como inversiones que serían gestionadas por el médico de Sylvia. Hetty presentó una carta que afirmaba que ella era la heredera legítima, pero los demandados afirmaron que la carta era falsa. Años más tarde, ambas partes llegaron a un acuerdo.
A pesar de que su familia no estaba dispuesta a darle el control total de su herencia, Hetty desarrolló una inteligente estrategia de inversión para el patrimonio que podía gestionar directamente. Comenzó invirtiendo de forma contraria, comprando cuando las acciones estaban bajas y vendiendo cuando estaban altas. Investigó, preguntó y leyó constantemente antes de decidir en qué invertir y qué evitar. Invirtió en ferrocarriles, propiedades inmobiliarias y bonos del Estado. En 1885, aumentó su fortuna a 26 millones de dólares. A su muerte, en 1916, Hetty era la mujer más rica del mundo, con una fortuna estimada en más de 100 millones de dólares, el equivalente a unos 2.500 millones de dólares actuales.
El 11 de julio de 1867, Hetty Howland Robinson se casó con Edward Henry Green, un acaudalado empresario de Vermont que era millonario a los 44 años. Hetty hizo que Edward firmara un acuerdo prenupcial, una decisión acertada dada su tendencia a la especulación arriesgada y la extravagancia. Durante siete años, los Greens vivieron en Londres, donde tuvieron dos hijos, su hijo Edward «Ned» y su hija Sylvia. Poco después de su regreso a Estados Unidos, los Greens se trasladaron a la ciudad natal de Edward, Bellows Falls, Vermont. Hetty rescató repetidamente a Edward financieramente de sus crecientes deudas. Para alejarse del problemático matrimonio, Hetty y los niños pasaron seis semanas en New Bedford y Round Hill en el verano de 1882. En 1885, cuando el Cisco Bank se negó a transferir sus 550.000 dólares al Chemical National Bank, se enteró de que Edward planeaba utilizar su dinero para cubrir sus pérdidas sin su permiso. Aunque no se divorció de él, su matrimonio nunca se recuperó de esta traición final que dilapidó parte de su riqueza.
Hetty regresó a Nueva York con los niños y estableció una oficina en el Chemical National Bank, donde analizaba minuciosamente el valor de las empresas antes de invertir. Los periódicos se refirieron a ella como la «bruja de Wall Street» por su vestimenta negra y sus historias de fría frugalidad, incluyendo su negativa a recibir tratamiento médico para su hijo, que le llevó a la amputación de una pierna. Sin embargo, se dice que hizo donaciones al Barnard College, al Nurses Home, a un grupo de pediatras de Nueva York y a otros. Los periódicos también la llamaban la «Reina de Wall Street», ya que gobernaba el mundo de las finanzas estadounidenses, dominado por los hombres. En el Chemical Bank, a diario, la reina celebraba la corte mientras los hombres buscaban su orientación.
En una serie de entrevistas, Hetty ofreció consejos para las mujeres en los negocios. «Una chica debe ser educada para ser capaz de ganarse la vida por sí misma, tanto si va a heredar una fortuna como si no», insistía Hetty. Creía que las mujeres debían aprender sobre cuentas bancarias, hipotecas, bonos y cómo funcionan los intereses. Sostenía que las mujeres casadas también podían ser empresarias. Como modelo de inteligencia e independencia financiera innovadora, se la llamaba «Sra. Hetty Green», mientras que a su marido se le conocía como el marido de Hetty Green.
Hetty murió el 3 de julio de 1916, con sus hijos a su lado en la ciudad de Nueva York. Aparte de un millón de dólares donados a los descendientes de Gideon Howland y 25.000 dólares dejados a amigos, el resto de su patrimonio de 100 millones de dólares fue a parar a sus hijos. Para Hetty, sus regalos más valiosos fueron los puestos de trabajo que su riqueza creó gracias a sus inversiones en este país. Está enterrada en Bellows Falls, Vermont.
Ann O’Leary