III. Heteroptera: Específicos
El suborden Heteroptera contiene ocho infraórdenes: Enicocephalomorpha, Dipsocoromorpha, Gerromoropha, Leptopodomorpha, Nepomorpha, Cimicomorpha, Pentatomomorpha y Aradomorpha; «-morpha» significa «en forma de», y cada infraorden se deriva del nombre genérico de un miembro: de ahí la concatenación de sílabas que a menudo destroza la pluma y la lengua. Estos grupos, y las familias que los componen, se discuten muy bien en Schuh y Slater (1995).
De ellos, los dos primeros contienen relativamente pocas especies (130 y 210, respectivamente), de insectos poco conocidos; todos ellos son depredadores y muchos viven en o sobre restos del suelo; es seguro que se descubrirán muchas más especies cuando se explore este tipo de hábitat en los Trópicos. Son de interés porque son filogenéticamente primitivos.
Los Gerromorpha contienen alrededor de 1500 especies, la mayoría de ellos en el Gerridae, los striders de agua, o patinadores de agua, o «bichos de Jesús», que son comunes en todas partes rozando la superficie de las aguas tranquilas o los bordes de las aguas en movimiento. Aquí capturan insectos que caen al agua; rara vez, o nunca, capturan organismos acuáticos. Un grupo de arañas acuáticas se encuentra entre los pocos insectos que viven en el agua salada: las arañas acuáticas marinas viven en la superficie del océano, a menudo lejos de la tierra. Debido a que viven sobre el agua, no en ella, los gerromorfos se denominan insectos «semiacuáticos» o, según una terminología anterior, Amphibicorisae.
Los Leptopodomorpha también son semiacuáticos, la mayoría de las aproximadamente 300 especies viven cerca del agua pero ni sobre ella ni dentro; unas pocas especies viven en la zona de salpicaduras del mar. Todos son depredadores. La mayoría pertenecen a la familia Saldidae, las chinches de orilla, que son bastante comunes en las rocas dentro o cerca del agua, donde su habilidad para saltar y esconderse en las grietas frustra a los mejores coleccionistas.
Las 2.000 especies de Nepomorpha, chinches acuáticas (Hydrocorisae), viven bajo la superficie del agua. Aquí se encuentran los conocidos nadadores de espalda (Notonectidae), los barqueros de agua (Corixidae), los bichos de agua gigantes (Belostomatidae; algunas especies de la India pueden alcanzar las 4 pulgadas de longitud) y los escorpiones de agua (Nepidae); hay varias otras familias de nepomorfos que tienen más especies tropicales que templadas. Todos ellos son depredadores, aunque los bichos de agua se alimentan también de algas de agua dulce. Algunos bichos acuáticos gigantes se especializan en caracoles de agua dulce y pueden ser útiles para controlar los que albergan el platihelminto de la esquistosomiasis. Otros causan a veces algunos daños en las pesquerías, donde pueden atacar a los peces jóvenes. De vez en cuando, alguien sugiere utilizar algunos de estos bichos acuáticos para controlar los mosquitos, pero los intentos aún no han tenido éxito.
La Cimicomorpha, con más de 19.000 especies, es el mayor de los infraórdenes de heterópteros. Esto se debe a que contiene los Miridae, o chinches de las plantas, que, con casi 10.000 especies, es la mayor familia de heterópteros. En Cimicomorpha también se encuentran los Reduviidae, cuyas 6.700 especies la convierten en la segunda familia de heterópteros más grande. Los Cimicomorfos son básicamente (primitivamente) depredadores, pero varios grupos se han convertido secundariamente en fitófagos: la pequeña familia Thaumastocoridae se alimenta de palmeras; los Tingidae (1800 especies), o chinches de encaje, se alimentan de las hojas de muchas plantas y pueden convertirse ocasionalmente en graves plagas; y la mayoría de los miembros de los Miridae se alimentan de plantas, aunque muchos míridos son depredadores. Es posible que el éxito evolutivo de los míridos (que se refleja en las numerosas especies de la familia) se deba a la asociación de los míridos con las plantas anuales de maleza, que crecen rápidamente y ceden a otras especies; los míridos también se desarrollan con rapidez y muchos son bastante específicos en cuanto al huésped. Muchos de los míridos depredadores son específicos de un lugar, ya que viven en una sola especie de planta. Si la planta tiene importancia económica, estos míridos pueden ser útiles en el control biológico.
De los grupos totalmente depredadores, las chinches asesinas, Reduviidae, son las más importantes. Algunos son especialistas (algo inusual en los depredadores), un grupo se alimenta de milpiés, otro vive en las telas de araña y roba la comida a la araña; otro se alimenta de termitas y a veces las atrae del montículo. El potencial de biocontrol del grupo ha sido poco estudiado, excepto recientemente en el sur de la India (véase Schaefer y Panizzi, 2000). Como ya se ha mencionado, los miembros de la subfamilia Triatominae se alimentan de sangre de vertebrados, y los miembros neotropicales transmiten el tripanosoma de la enfermedad de Chagas a los seres humanos.
Las 80 especies de otro grupo de cimicomorfos, Cimicidae, se alimentan de sangre de vertebrados, especialmente de los que viven en cuevas, como los murciélagos, los pájaros que anidan en comunidad y el hombre. Las chinches (Cimex lectularius L. y C. hemipterus (Fabricius)) son parásitos del hombre. C. lectularius se alimenta sólo del hombre y es uno de los pocos insectos que sólo aparecen con el hombre (la mosca doméstica y el piojo de la cabeza y el cuerpo están entre los otros). Cimex hemipterus es a veces una plaga de las aves de corral. C. lectularius es principalmente una especie de zona templada, aunque se extiende hasta los trópicos; C. hemipterus es tropical.
Otros grupos importantes de cimicomorfos incluyen las chinches damiselas (Nabidae), una familia mundial de casi 400 especies, comunes en los campos de cultivo en América del Norte y a menudo estudiadas por su potencial de biocontrol; y Anthocoridae, diminutas chinches de las flores, un grupo (600 especies), también mundial, de insectos muy pequeños y a menudo con patrones llamativos muy estudiados por su control de plagas, especialmente en invernaderos.
El séptimo infraorden, Pentatomomorpha, también es grande, con al menos 11.600 especies. Dos de sus familias están empatadas en el tercer puesto de Heteroptera: Pentatomidae y Lygaeidae, cada una con unas 4.100 especies descritas (Nota: Trabajos recientes han demostrado que muchas de las subfamilias de Lygaeidae merecen el rango de familia). Los pentatomorfos son uno de los dos únicos infraórdenes que parecen haber surgido como alimentadores de plantas, aunque un subgrupo importante, la subfamilia Asopinae (familia Pentatomidae), es secundariamente depredador e importante en los programas de biocontrol. La mayoría de los pentatomorfos se alimentan de las partes reproductivas de las plantas, ricas en nitrógeno, especialmente de sus semillas maduras y en proceso de maduración. Pentatomomorpha es también el infraorden más difícil de deletrear correctamente.
Un grupo importante de pentatomorfos es el Lygaeoidea, o chinches de las semillas y del algodoncillo; la mayoría de ellos se alimentan de semillas, aunque unos pocos grupos se alimentan de hierbas y los miembros de uno de ellos, Blissidae o chinches, a veces se convierten en plagas del trigo. Otro grupo importante es el de los pentatómidos (chinches), que también se alimentan de partes reproductoras, aunque muchos otros se alimentan de tejido somático. Aquí se incluye la chinche verde del sur, Nezara viridula (L.), una importante plaga de muchos cultivos en todo el mundo. También están aquí las plagas Sunn, un grupo de pentatómidos y algunos Scutelleridae (una familia estrechamente relacionada con los Pentatómidos) que asolan el trigo y la cebada en todo Oriente Medio y sus alrededores. Varias familias pequeñas están emparentadas con los Pentatómidos, entre ellas los Cydnidae, muchos de los cuales viven en el suelo y chupan de las raíces de las plantas. Los miembros de Scutelleridae suelen tener colores brillantes e iridiscentes (aunque las plagas del sol no lo son). Las hembras de muchos Acanthosomatidae protegen sus huevos de los parásitos y a sus crías de los depredadores.
Los Coreidae (chinches de las hojas) (1300 especies) y los Pyrrhocoridae (manchadores del algodón) (400 especies) están relacionados con los Lygaeoidea. Los primeros incluyen la chinche de la calabaza (Anasa tristis (De Geer)) y un grupo de chinches con expansiones en las patas (chinches «con patas de hoja»); algunos de estos últimos (en el Neotrópico) son de colores brillantes, y otros (en Norteamérica) acuden a las casas para calentarse cuando llega el invierno. El género más grande de Pyrrhocoridae es el tropical Dysdercus, muchas de cuyas especies son graves plagas del algodón, al que dañan en parte alimentándose directamente de las semillas. El mayor daño lo causan al perforar la cápsula de algodón con los organismos de la enfermedad de la pudrición de la cápsula; estos organismos, y los excrementos de los insectos, destruyen y manchan las fibras de algodón (de ahí lo de «manchadores de algodón»). Otra especie, la europea Pyrrhocoris apterus L., es famosa por su papel en el descubrimiento del «factor papel», un descubrimiento que condujo al desarrollo de análogos naturales y artificiales de la hormona juvenil, útiles en el control de insectos.
El último (octavo) infraorden es Aradomorpha, hasta hace poco incluido como miembro (superfamilia Aradoidea) de la Pentatomomorpha, de cuyos otros miembros difiere en varios aspectos significativos. Entre ellos están las largas piezas bucales y la falta de largos pelos sensoriales dispuestos en patrones característicos en la parte inferior del abdomen; los pentatomorfos tienen piezas bucales más cortas (como las de otros heterópteros) y tienen estos pelos sensoriales abdominales (a diferencia de la mayoría de los otros heterópteros).
Los Aradomorfos son un pequeño grupo de chinches aplanados de color pardo a grisáceo, casi todos los cuales viven bajo la corteza de los árboles muertos o moribundos, donde se alimentan de los largos micelios de los hongos; adaptados para ello son las partes bucales muy largas y delgadas, que en reposo se mantienen enrolladas en una bolsa especial dentro de la cabeza. Estos insectos miden entre 3 y 10 mm de largo y a menudo carecen de alas; la superficie superior del cuerpo suele ser «abultada» o con guijarros y las patas y las antenas son cortas. Una especie, Aradus cinnamomeus Panzer, se diferencia de las demás y se alimenta de la savia de varias especies de pinos; de vez en cuando se convierte en una grave plaga de los pinos comerciales del norte de Europa. Tiene un ciclo vital de dos años, y el descubrimiento de que algunas poblaciones se reproducen en años impares y otras en años pares ha dado lugar a interesantes estudios biogeográficos y poblacionales. Otras dos especies (familia Termitaphididae), emparentadas lejanamente con todas las demás (familia Aradidae), viven en los nidos de las termitas, donde ponen sus huevos entre ellas. De unos pocos milímetros de largo, estos bichos carecen de ovipositor, ojos y alas, y probablemente se alimentan de hongos dentro de los nidos. De hecho, se sabe muy poco sobre ellos.