En una empresa típica, el paso de las riendas de una generación a la siguiente es motivo de una fiesta de jubilación, un reloj de oro y algunos discursos concisos. Pero Hennessy no es una empresa cualquiera, y el maestro mezclador de coñacs Yann Fillioux no es un empleado cualquiera. Durante más de 200 años, la familia Fillioux y la familia Hennessy han trabajado juntas para hacer de Hennessy el coñac más vendido del mundo. Yann, que empezó a trabajar en Hennessy en 1966 y se convirtió en Maestro Mezclador en 1991, es sólo el séptimo Maestro Mezclador en la historia de la marca. Su sucesor, Renaud Fillioux de Gironde -que también es su sobrino-, ha trabajado en el Comité de Degustación desde 2002, pero para llegar a ser Maestro Mezclador debe realizar un riguroso aprendizaje bajo la dirección de su tío. Es un proceso abierto, lo que significa que Yann no dejará su puesto hasta que considere que Renaud está preparado.

Como colofón a su larga carrera, Yann -con la ayuda de Renaud y del Director General de Hennessy, Bernard Peillon- ha creado lo que puede ser el coñac más espectacular de la historia de la marca. Hennessy dispone de enormes reservas, que se remontan a 1800, y ocho de las mejores y más significativas desde el punto de vista histórico se han utilizado en la nueva mezcla, llamada apropiadamente Hennessy 8. El número celebra el hecho de que Renaud se haya convertido en la octava generación de la familia Fillioux en alcanzar el estatus de Maestro Mezclador. Es digno de mención no sólo porque la mayoría de los coñacs se mezclan a partir de docenas de aguardientes, sino porque las ocho creaciones de los Maestros Mezcladores -algunas con más de 200 años de antigüedad- están representadas en la mezcla. Es prácticamente toda la historia de la marca en una botella.

El papel del Maestro Mezclador en la elaboración del coñac no incluye la destilación real del aguardiente, la bebida espirituosa a base de uva sin envejecer que se convierte legal y estéticamente en coñac tras un mínimo de dos años en roble francés. Pero es su trabajo, junto con el Comité de Cata, determinar qué aguardientes son dignos de convertirse en coñacs Hennessy y cuáles tienen el potencial de ser excepcionales. «Nuestro trabajo en esta fase, al principio del proceso, es ser capaces de ver el potencial», dice Renaud. «Pones el aguardiente en las mejores condiciones, y vas a seguirlos y a volver a probarlos cada año, para ver cómo evolucionan. Y así es como se acaba a veces, después de 50, 70, 100 años, con un aguardiente verdaderamente grande. Pero es uno de cada 1.000, uno de cada 10.000». Al final del proceso, el Maestro Mezclador y el Comité de Cata deciden cuándo cada coñac ha alcanzado su máxima madurez. A continuación, el Maestro Mezclador mezcla los coñacs de diferentes edades e intensidades para crear el producto final, ya sea el Hennessy VS de nivel básico o un embotellado único en la vida como el Hennessy 8.

Con un envase tan monumental y una historia de fondo tan fascinante, el líquido real puede parecer casi demasiado precioso para beber. Pero quien lo compre para coleccionar o como inversión saldrá perdiendo, porque el Hennessy 8 es un coñac extraordinario. Muchos coñacs extra añejos pueden tener un sabor áspero y excesivamente amaderado, pero éste es una revelación: seco, con un distintivo roble picante, pero bellamente equilibrado con vibrantes notas de uva y frutas oscuras. Es rico, suave y aterciopelado en la lengua, un coñac totalmente elegante.

La botella tenía que hacer justicia al líquido que contiene, por lo que Hennessy recurrió al renombrado artista y diseñador industrial Arik Levy, que ya había trabajado en proyectos especiales para Moët Hennessy. El resultado es una botella tan extraordinaria que sorprende al mirarla incluso en persona. La garrafa está inserta por ocho anillos (tanto los anillos como la garrafa son de cristal de Baccarat) que están cuidadosamente elaborados para encajar en la botella como si estuvieran pegados. El cofre en el que se encuentra la botella está fabricado con 25 capas de roble (una por cada década de la historia de Hennessy) a partir de duelas producidas en la tonelería de Hennessy. La impresionante incrustación de cobre en el interior del cofre, que se asemeja a un alambique tradicional, desprende un brillo espectacular. Cuatro copas de degustación, una pipeta hecha de roble utilizado para las barricas y un soporte de corcho completan el paquete.

Un paquete tan elaborado, con coñacs tan raros, no es para el bebedor ocasional; sólo se producen 250 botellas en todo el mundo, y Hennessy ha dejado claro que se trata de una producción única. La edición inicial de 100 botellas, cada una acompañada de un certificado numerado y firmado por Yann Fillioux, tiene un precio de unos 39.000 dólares por botella. Sin embargo, para un verdadero aficionado al coñac, vale cualquier precio. Pocas veces, si acaso, un solo coñac refleja tanto la historia de la marca y señala el camino hacia el futuro simultáneamente. Como dice Yann, «nadie más tiene la capacidad de hacer una mezcla así».