Helen Hunt Jackson nació como Helen Marie Fiske el 15 de octubre de 1830 en Amherst, Massachusetts. Su padre enseñaba latín, griego y filosofía en el Amherst College. Después de que su madre muriera de tuberculosis en 1844, una tía cuidó de Helen y de su hermana pequeña. Para recuperarse de su dolor y mejorar su salud -él también sufría de tuberculosis- el profesor Fiske se embarcó hacia Oriente Próximo en 1846. Murió en Jerusalén en 1847.
En 1852 Helen conoció y se casó con el teniente Edward Hunt, del Departamento de Estudios Costeros. El hijo nacido en 1853 vivió sólo 11 meses. Otro hijo, Warren («Rennie»), nació en 1855. En 1863 su marido, para entonces mayor del Departamento de Marina, murió mientras probaba un dispositivo submarino que había desarrollado. Cayó otro golpe: Rennie murió en 1865.
Hunt expresó su dolor en poemas que envió al New York Evening Post con las firmas «Marah» y posteriormente «H.H.». Thomas W. Higginson, que siempre quiso ayudar a las escritoras, la animó en sus escritos y dio un importante estímulo a Emily Dickinson, amiga de Hunt durante toda su vida. Mientras Hunt viajaba por Europa (1868-1870), Higginson organizó la publicación en revistas y periódicos de los bocetos que ella enviaba. Su primer libro, Verses (1870), tuvo una buena acogida, al igual que Bits of Travel (1872) y Bits of Talk about Home Matters (1873), colecciones de sus bocetos periódicos. En 1871 comenzó a publicar relatos cortos en Scribner’s Magazine bajo el nombre de «Saxe Holm».
En 1872 Hunt viajó a California. Al año siguiente, durante su estancia en Colorado Springs, conoció a William Sharpless Jackson, banquero y destacado ciudadano de esa comunidad. Se casaron en octubre de 1875, y Colorado Springs se convirtió en su hogar.
Las Historias de Saxe Holm se habían publicado en 1873 (segunda serie 1878). La primera novela de Helen Hunt Jackson, Mercy Philbrick’s Choice (1876), tuvo una gran difusión. Dos años más tarde publicó otro volumen, A Masque of Poets.
El interés de Jackson por las condiciones de los indios del oeste dio lugar a A Century of Dishonor (1881), una exposición minuciosamente investigada de las injusticias que habían sufrido los indios. Posteriormente fue nombrada por el gobierno de Estados Unidos como comisionada especial para investigar las condiciones de los indios de las misiones. Cuando se dio cuenta de que la mejora por medios oficiales era improbable, pasó de escribir informes a la ficción. Abogó por la justicia para los indios en su novela Ramona (1884), aunque el libro debió su popularidad duradera más a sus aspectos románticos que a los propagandísticos. Jackson murió el 12 de agosto de 1885.