John William Heisman (1869-1936) fue el entrenador de fútbol de la Georgia Technical University (Georgia Tech) desde 1904 hasta 1919. Sus equipos jugaron 33 partidos sin una derrota, incluyendo su victoria récord de 222-0 sobre el Cumberland College en 1916. Su carrera en el fútbol universitario duró 36 años y marcó algunos de los cambios más significativos en la historia de este deporte.
Nacido en el fútbol universitario
John William Heisman nació como Johann Wilhelm Heisman, el 23 de octubre de 1869, en el 183 de Bridge Avenue en Cleveland, Ohio, dos semanas antes de que se jugara el primer partido oficial de fútbol intercolegial, el 6 de noviembre, entre Rutgers y Princeton, ambos en Nueva Jersey. Sus padres fueron Johann «Michael» Heisman y Sarah Lehr Heisman, ambos inmigrantes alemanes en Estados Unidos poco antes del nacimiento de Heisman. El mayor de los Heisman era en realidad hijo del barón von Bogart, de la nobleza alemana, que perdió su herencia y su familia cuando decidió casarse por amor en lugar de por el título. El abuelo materno de Heisman, el Mater de Knauge, había sido ayudante de Napoleón, pero no tenía título. Los dos jóvenes amantes se casaron y adoptaron el nombre de soltera de la novia, Heisman. A la edad de siete años, Heisman se trasladó con su familia a Titusville, Pennsylvania, en el centro de la región petrolera, donde su padre practicaba su oficio de tonelero, o fabricante de barriles. El negocio suministraba barriles a personas tan notables como John D. Rockefeller para su compañía Standard Oil y prosperó rápidamente hasta tener unos 35 empleados. En 1890, el señor Heisman vendió su negocio y regresó a Cleveland. Heisman creció en un hogar confortable, comenzando su propia historia de amor con el juego del fútbol como jugador de la Escuela Secundaria de Titusville.
Heisman se inscribió por primera vez en la Universidad de Brown en 1887, donde participó activamente en el atletismo, especialmente en el béisbol y el fútbol, aunque la escuela había abandonado el juego intercolegial hasta 1889, por lo que su juego se limitó a un equipo de club dentro de la universidad. Cuando Brown volvió a jugar intercolegialmente, Heisman ya se había trasladado a la Universidad de Pensilvania con la intención de licenciarse en Derecho. Durante la finalización de sus estudios de derecho, Heisman siguió jugando al fútbol para la escuela en aquella época en la que no existían las restricciones a los traslados. En un perfil de Heisman incluido en el libro de John T. Brady, The Heisman, a Symbol of Excellence, el escritor Gene Griessman escribió un capítulo autobiográfico sobre Heisman. En él, se comentan los acontecimientos que rodearon la decisión que cambiaría el curso de la vida de Heisman. «Había un jugador de Penn llamado Pop Thayer, del que Heisman decía que podía lanzar un balón de fútbol americano 75 yardas. Una vez, cuando Penn jugaba contra Rutgers en el Madison Square Garden, Thayer pateó un balón tan alto que rompió un candelabro del techo arqueado del Garden. Un acontecimiento posterior en el Garden cambió la carrera de Heisman para siempre. Según su viuda, durante el partido de Penn con Princeton, que también se jugó en el Garden, el sistema de iluminación galvánica lesionó de algún modo los ojos de Heisman. El médico del equipo, Edward Jackson, le dijo a Heisman que debía descansar los ojos durante dos años». Con ese pronunciamiento, Heisman regresó a Ohio en 1892 y aceptó el puesto de primer entrenador de fútbol americano del Oberlin College en lugar de empezar a ejercer la abogacía.
Empezó una carrera ilustre
Oberlin estaba situado a sólo unas 20 millas al suroeste de Cleveland, y ya era conocido por su excelencia académica, especialmente en las artes liberales. Además de unirse al equipo de fútbol, Heisman se matriculó en un curso de posgrado en arte y también jugó en el equipo de fútbol, una práctica, señaló Griessman, que era legal en aquella época. El primer equipo salió invicto esa temporada y sólo permitió 30 puntos por los 262 propios. En un artículo para Campus Life, de Georgia Tech, Pat Edwards escribió en otoño de 1997, que durante esos primeros años como entrenador en Ohio, ocurrió algo más que merece la pena destacar. «Con el cambio de carrera de John a entrenador, el padre de John compensó el hecho de perderse los partidos de su hijo en el instituto y en la universidad asistiendo al partido entre Oberlin y Western en 1892. En ese partido, el mayor de los Heisman, que acudió primero para ver por qué su hijo dejaba de ejercer la abogacía, y después para apoyar a un equipo al que veía como perdedor, empezó a pasearse por la banda del Western ofreciendo billetes de 100 dólares como apuestas a favor de Oberlin», señaló Edwards. «El mayor de los Heisman ganó dinero ese día; Oberlin venció a Western por 38-8».
En una reseña del libro de Nat Brandt, When Oberlin Was King of the Gridiron: The Heisman Years, Kevin Kern, de la Universidad de Akron, señaló que el autor afirmaba que en Oberlin Heisman empezó a «revolucionar el fútbol americano más que casi nadie en esos primeros años». Las innovaciones y contribuciones básicas de Heisman al deporte universitario (y algunas que se trasladarían al juego profesional), incluían la visualización de los downs y las yardas en el marcador, el uso de ambos guardias como bloqueadores para el corredor, la elaboración de una serie preestablecida de jugadas para comenzar un partido, el envío de señales desde la línea de banda, el conteo largo, el chasquido del balón directamente al mariscal de campo, e, incluso, ser el primero en utilizar la palabra «hike» en la convocatoria de las jugadas. Una jugada conocida como el «truco del balón escondido» fue declarada ilegal más tarde. En hazañas que serían imposibles de imaginar a mediados del siglo XX, Oberlin vencería a futuras potencias como Ohio State e Illinois. En 1892, Oberlin derrotó a Ohio State dos veces bajo el liderazgo de Heisman, en ambas ocasiones manteniendo a Ohio State sin goles. Aparte de un año que Heisman pasó en el Buchtel College (más tarde conocido como la Universidad de Akron) en 1893-94, durante cuya temporada el equipo de Akron logró vencer a Ohio State por 12-6, permaneció en Oberlin hasta 1895. El entrenador no recibía un salario regular por su trabajo allí, sino que recibía entre 400 y 500 dólares cuando se pasaba un sombrero para recaudar dinero para él. En Akron, su salario era de 750 dólares, aunque el profesorado de esa universidad no apoyaba mucho el deporte.
Según Griessman, la actitud del profesorado de Akron podría haber estado influenciada por las significativas diferencias del juego de fútbol americano de entonces en comparación con la forma en que se conocería el juego a finales del siglo XX. Citando esas diferencias, señaló que «cuando un equipo recibía el balón, formaba una cuña para proteger al hombre que lo llevaba y bajaba al galope por el centro del campo. No se permitían los placajes por debajo de las rodillas. No se permitían los pases hacia delante, las sustituciones eran escasas y si un hombre era eliminado, no podía volver al juego. Las lesiones graves eran más comunes y el número de muertes aumentaba a un ritmo preocupante, ya que cada vez más hombres practicaban este deporte. Sin embargo, Buchtel estaba obligado a jugar al fútbol para poder ser miembro de la Asociación Atlética Intercolegial de Ohio, por lo que el equipo de fútbol se toleraba más o menos como un mal necesario».
Heisman dejó Oberlin para ir a la Universidad de Auburn, entonces conocida como Instituto Politécnico de Alabama, donde permaneció cinco años. Aunque Heisman siguió a tres entrenadores de fútbol anteriores en Auburn, se convirtió en el primer entrenador principal de la escuela a tiempo completo. Su récord durante ese tiempo fue de 12 victorias, 4 derrotas y 2 empates. En 1971, Auburn se convirtió en la única escuela en la que Heisman había entrenado en tener algún jugador que ganara el Trofeo Heisman: Pat Sullivan lo ganó en 1971 y Bo Jackson, en 1985.
Heisman entrenaba en Auburn cuando observó por primera vez lo que llegaría a conocerse como un «pase hacia adelante». Técnicamente, la jugada era ilegal. Durante un partido entre Georgia y Carolina del Norte en 1895, tal como lo describió Griessman: «Hacia el final del partido, Carolina del Norte, de espaldas a la portería, se vio obligada a patear. El fullback retrocedió hasta que el travesaño de su portería quedó justo por encima de su cabeza. Georgia se abalanzó sobre él sin piedad y, en su desesperación, lanzó el balón hacia delante a uno de sus compañeros, que lo atrapó y corrió para conseguir un touchdown». Aunque el entrenador de Georgia, Pop Warner, no estaba de acuerdo con la decisión, el árbitro se aferró a la opinión de que el fullback podría haber perdido el balón, permitiendo que el touchdown contara. Heisman se dio cuenta casi de inmediato de que un pase de este tipo podía abrir el campo durante un partido, y escribió a Walter Camp, que entonces era el presidente del comité de reglas, para pedirle que lo hiciera legal. Tras años de campaña, y debido al aumento de la opinión pública en contra del fútbol por la acumulación de lesiones graves y muertes, Camp y su comité finalmente cedieron. En 1906 se confirmó que el pase hacia adelante era una jugada legal en el juego del fútbol. En sus últimos años escribiendo para Collier’s, una popular revista estadounidense, especialmente durante las décadas de 1920 y 1930, Heisman recordaba que con el cambio que supuso una jugada, «el fútbol americano había superado la línea que divide el juego moderno del antiguo». Si fue mi contribución al fútbol o la de Camp es, quizás, irrelevante. El fútbol se había salvado de sí mismo».
El equipo de Auburn sólo perdió una vez durante la temporada de 1896, y fue ante Georgia, el equipo que Heisman acabaría dirigiendo después de dejar Auburn. Cuando la revancha del Día de Acción de Gracias de 1897 tuvo que ser cancelada debido a la muerte de uno de los jugadores clave de Georgia, Auburn tuvo que cancelar el resto de la temporada debido a las graves pérdidas financieras sufridas por ese único cambio. El equipo del año siguiente era pequeño pero digno, con un peso medio de 148 libras. Aun así, el equipo acumuló una temporada con dos victorias contra Georgia Tech y Georgia y una derrota contra Carolina del Norte. Heisman mantuvo a lo largo de su vida que su estancia en Auburn se destacó por no haber tenido nunca un equipo al que «no quisiera», citó Griessman, ni con el que tuviera alguna disputa. Siguió siendo amigo de todos sus jugadores.
Desde Auburn, Heisman se fue a Texas brevemente para cultivar tomates, invirtiendo casi todo su dinero. Cuando Walter Riggs, el profesor de la Universidad de Clemson, y más tarde su presidente, fundó el primer equipo de fútbol americano de la escuela en 1895, también fue el entrenador principal del equipo en 1896 y en 1899. Riggs había jugado a las órdenes de Heisman en Auburn y le instó a abandonar los campos de tomate para volver al fútbol en Clemson. Cuando entrenó en Clemson durante las temporadas de 1901 a 1904, Heisman tuvo un récord de 19-3-2. Su equipo de 1900 tuvo una temporada de 6-0, la primera temporada invicta en su historia. Sus jugadores tendían a ser ligeros pero llenos de velocidad. Sus jugadas estaban escritas para sacar el máximo partido a este hecho. Griessman señaló que «lanzaba a cinco hombres en una barrida por delante del hombre con el balón, una jugada copiada posteriormente de forma generalizada, pero que parece haber originado Heisman». Una de sus tácticas más conocidas era la de utilizar a un jugador en una posición para algo más que esa posición.
Heisman siguió disfrutando de sus incursiones en el teatro durante sus días en Clemson y mientras lo hacía conoció a su primera esposa, una viuda llamada Evelyn McCollum Cox que era actriz en una compañía de teatro de verano. Ella tenía un hijo, Carlisle, que permanecería cerca de Heisman mucho después de que su madre y el entrenador se divorciaran. Heisman y Cox se casaron en 1903, cuando Carlisle tenía 12 años. Georgia Tech, cuyo equipo Clemson había derrotado por 73-0 en el último partido de la temporada, ofreció a Heisman el puesto de entrenador jefe a partir de la temporada de 1904. El día después de que la oferta expirara oficialmente, aceptó el puesto con un salario de 2.250 dólares al año, más el 30 por ciento de los ingresos netos para entrenar a sus equipos deportivos. Heisman y su nueva familia se trasladaron a Atlanta, donde entrenaría los mejores partidos de su carrera y permanecería durante 17 temporadas de fútbol. Fue el equipo de Heisman de 1916 el que entró en el Libro Guinness de los Récords, al vencer al otrora poderoso equipo sureño del Cumberland College con un resultado de 222-0. En 1918 Heisman y su esposa habían acordado mutuamente el divorcio, y él decidió que quería evitar cualquier vergüenza social dejando que Evelyn eligiera dónde quería vivir, y luego él elegiría otro. Cuando ella decidió quedarse en Atlanta, Heisman aceptó un puesto como entrenador jefe en su alma mater, la Universidad de Pensilvania.
Heisman permaneció allí durante tres temporadas. A continuación, ocupó un puesto en el Washington and Jefferson College de Washington (Pensilvania), conocido en aquella época por ser un serio aspirante al fútbol, ya que había jugado en el Torneo de las Rosas en 1921. Cuando se negó a retirar a un jugador negro para un partido programado con el Washington and Lee College de Virginia, ese equipo se retiró del partido. En 1924 se casó por segunda vez, esta vez con Edith Maora Cole, que había sido alumna del Buchtel College mientras Heisman entrenaba en la escuela. Habían sido novios, pero decidieron no casarse debido a la tuberculosis que padecía Edith. Se volvieron a encontrar durante los años posteriores a su divorcio y se casaron. Poco después, Heisman aceptó el que sería su último puesto de entrenador en la Universidad de Rice en Houston, Texas. Su acuerdo consistía en residir durante los entrenamientos de primavera y la temporada de fútbol americano, lo que le permitía estar disponible para un negocio de artículos deportivos en el que estaba involucrado en la ciudad de Nueva York. Se le concedió un contrato de cinco años y un salario de 9.000 dólares, un recorte para él desde Washington y Jefferson, pero 1.500 dólares más que el miembro de la facultad mejor pagado. Pero como las dos primeras temporadas dieron resultados decepcionantes, Heisman dimitió tras una tercera temporada aún más desastrosa. Heisman dejó de ser entrenador de fútbol universitario y regresó a Nueva York.
Años finales
Heisman se convirtió en el hombre elegido por un comité de reclutamiento para ser el primer director deportivo del Downtown Athletic Club (DAC) de Nueva York, un nombre que se convertiría en sinónimo de excelencia deportiva, especialmente en el fútbol. En 1933, Heisman ayudó a organizar el primer Touchdown Club de Nueva York y, en 1935, inauguró el primer trofeo del Downtown Athletic Club para el mejor jugador de fútbol universitario al este del Misisipi. El 10 de diciembre de 1936, poco más de dos meses después de su muerte, el 3 de octubre de 1936, en la ciudad de Nueva York, el trofeo fue rebautizado con el nombre de «Heisman Memorial Trophy», en su honor.
Durante los años siguientes a su carrera como entrenador, mientras estaba en el DAC, Heisman escribió y publicó un libro, The Principles of Football (Los principios del fútbol), escribió columnas para varias revistas populares, y estaba trabajando en otro libro en el momento de su muerte. Heisman fue enterrado en Rhinelander, Wisconsin, la ciudad natal de su esposa.
Libros
Brady, John T., The Heisman, A Symbol of Excellence, Atheneum, 1984.
Periódicos
New York Times, 4 de octubre de 1936.
Online
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