Esta semana, una oscura agencia del gobierno federal levantó las cejas cuando comenzó a tuitear al presidente electo Donald Trump. Trump había anunciado a través de Twitter a primera hora de la mañana del miércoles que «se están elaborando documentos legales que me sacan completamente de las operaciones comerciales». La Presidencia es una tarea mucho más importante!»

Por lo tanto, se están elaborando documentos legales que me sacan completamente de las operaciones comerciales. La Presidencia es una tarea mucho más importante!

– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) 30 de noviembre de 2016

Alina Selyukh en NPR informa que unas horas más tarde, la Oficina de Ética Gubernamental de Estados Unidos (OGE) comenzó a tuitear de vuelta a Trump, felicitándolo por su «‘total’ decisión de desinversión» y diciendo: «No podemos repetir lo suficiente lo buena que será esta desinversión total. ¡Bravo! La única manera de resolver estos conflictos de intereses es la desinversión. ¡Buena decisión!»

.@realDonaldTrump No podemos repetir lo suficiente lo buena que será esta desinversión total

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) 30 de noviembre de 2016

.@realDonaldTrump ¡Bravo! La única manera de resolver estos conflictos de interés es desinvertir . Buena llamada!

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) 30 de noviembre de 2016

El intercambio suscitó muchas preguntas. Pero la OGE no tardó en aclarar el significado del intercambio, emitiendo un comunicado desde su cuenta de correo electrónico:

Como todo el mundo, nos emocionamos esta mañana al leer el twitter del presidente electo indicando que quiere estar libre de conflictos de interés. La OGE aplaude ese objetivo, que es coherente con una opinión que la OGE emitió en 1983. La desinversión resuelve los conflictos de intereses de una manera que no lo hace la transferencia de control. No conocemos los detalles de su plan, pero estamos dispuestos y deseosos de ayudarles con él.

Un segundo comunicado emitido a las 3:30 p.m. explicaba los tuits con más detalle:

Los tuits que la OGE publicó hoy respondían únicamente a la declaración pública que el Presidente electo hizo en su Twitter sobre sus planes en materia de conflictos de interés. Los tweets de la OGE no se basaron en ninguna información sobre los planes del Presidente electo más allá de lo que se compartió en su Twitter. La OGE no es partidista y no respalda a ninguna persona.

El incidente plantea una buena pregunta. ¿Qué es la Oficina de Ética Gubernamental? Tras el escándalo Watergate, se creó el Comité Selecto de Actividades de la Campaña Presidencial o Comité Watergate del Senado para investigar las actividades de la campaña relacionadas con las elecciones presidenciales de 1972. En el informe final del comité, publicado en 1974, se incluían recomendaciones legislativas en tres ámbitos: la regulación de las actividades y contribuciones de campaña, el establecimiento de un fiscal especial permanente y la creación de un servicio jurídico permanente en el Congreso. Entre otras cosas, esto dio lugar a la Ley de Ética en el Gobierno de 1978, que estableció por primera vez la Oficina de Ética Gubernamental.

Al principio, la OGE existía bajo el paraguas de la Oficina de Administración de Personal de Estados Unidos, pero tras la promulgación de la Ley de Reautorización de la Oficina de Ética Gubernamental de 1988, se convirtió en una agencia independiente.

Aunque hay menos de 80 empleados a tiempo completo en la agencia, aproximadamente 6.700 personas en toda la rama ejecutiva ayudan a la OGE a cumplir su misión de alguna manera. En esencia, esa misión consiste en ayudar a crear y aplicar programas de ética en los 130 organismos del poder ejecutivo. Eso significa ayudarles a establecer y cumplir las normas sobre la recepción de regalos, la realización de negocios con proveedores y el tratamiento de cosas como la corrupción, el nepotismo y los conflictos de intereses.

No es, sin embargo, responsable de hacer cumplir esos códigos. «La misión de la OGE es de prevención», dice su sitio web. «La OGE no resuelve las quejas, ni investiga los asuntos que son competencia de los inspectores generales y otras autoridades, ni persigue las violaciones de la ética».

Estos asuntos se remiten al inspector general de cada organismo o se remiten al FBI o al Departamento de Justicia para su investigación.

En noviembre, la OGE finalizó una importante revisión de sus Normas de Conducta Ética para Empleados del Poder Ejecutivo sobre la solicitud y aceptación de regalos de fuentes externas, que entrará en vigor en 2017.

Al menos durante los próximos meses, una de las principales funciones de la OGE es ayudar en la transición presidencial. La oficina tiene la obligación legal de revisar los informes de divulgación financiera de todos los candidatos presidenciales a puestos civiles que requieren la aprobación del Senado. La oficina busca cualquier conflicto de intereses y se asegura de que los nominados declaren adecuadamente todos sus activos.

«Una de las principales responsabilidades de la OGE es ayudar al Presidente electo a ocupar los principales puestos de liderazgo haciendo que los posibles nominados pasen por el proceso de nominación rápidamente y sin conflictos de intereses», escribe el director de la OGE, Walter M. Shaub, Jr. en un comunicado. «Durante los últimos dos años, nos hemos estado preparando para la afluencia de candidatos que traerá la transición, centrándonos en la formación de funcionarios de ética, creando recursos para los líderes entrantes y los funcionarios de la administración, y trabajando con las agencias y los grupos externos para establecer las mejores prácticas para la administración entrante».

Otra de las obligaciones de la Oficina es emitir Certificados de Desinversión a los empleados del Poder Ejecutivo que se ven obligados a vender sus negocios o activos para cumplir con las normas federales de ética. Tras la venta de los activos, si el efectivo se reinvierte en bonos del Tesoro o fondos de inversión, el Certificado permite al empleado evitar el pago del impuesto sobre las plusvalías de la venta. Por ejemplo, Michael Shear y Eric Lipton de The New York Times informan de que Henry Paulson utilizó un Certificado de Desinversión tras vender 500 millones de dólares en acciones de Goldman Sachs cuando aceptó el cargo de secretario del Tesoro en la administración de George W. Bush.

En lo que respecta a la desinversión, los ejemplos de presidentes del pasado ofrecen una guía para el propio presidente electo, escribe Jeff Stein para Vox:

En 2008, Barack Obama decidió liquidar sus activos y convertirlos en bonos del Tesoro y fondos indexados. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton y George W. Bush colocaron sus activos en un fideicomiso ciego. Incluso Jimmy Carter insistió en entregar su granja de cacahuetes de Georgia a un fideicomisario.

Pero por ahora, la OGE, al igual que el resto del país, tendrá que esperar hasta el 15 de diciembre, durante la anunciada conferencia de prensa de Trump, para conocer los detalles de cómo piensa cumplir con su promesa de cumplir con la desinversión y sacarse a sí mismo, «completamente de las operaciones comerciales» durante su presidencia.