Harold Ickes fue el administrador de la Administración de Obras Públicas (PWA) de 1933 a 1939 y Secretario del Interior de 1933 a 1946. Fue una de las principales fuerzas impulsoras del New Deal, impecablemente honesto e intolerante con los abusos de los derechos civiles y humanos. También fue un líder fogoso e irascible y, en reconocimiento a su personalidad pugnaz, tituló sus memorias La autobiografía de un cascarrabias.
Harold LeClair Ickes nació en el condado de Blair, Pennsylvania, el 15 de marzo de 1874, hijo de Jesse Ickes y Martha McCune, y fue el segundo de los siete hijos de la pareja. El joven Ickes creció en la pobreza, tenía un padre poco atento y era algo introvertido. Cuando Harold tenía dieciséis años, su madre murió y él y su hermana Amelia, de nueve años, se trasladaron a Chicago para vivir con su tía Ada y su tío Felix. Allí, Harold trabajó en la farmacia de su tío y asistió al instituto de Englewood. Con el fuerte apoyo de una profesora, Agnes Rogers, sacó buenas notas, llegó a ser presidente de la clase, mejoró su oratoria y finalmente se matriculó en la Universidad de Chicago. Por desgracia, la universidad no fue una experiencia agradable. Aunque se licenció en 1897, el coste de la matrícula y la tensión financiera de esos años le dejaron una cicatriz duradera. Más tarde sugeriría: «…que el precio que pagué por mi educación fue demasiado alto y que, si tuviera que hacerlo de nuevo, no lo emprendería».
Después de la universidad, Ickes comenzó a trabajar como reportero de prensa, terminando en el Chicago Tribune. Fue durante estos años, 1898-1902, cuando desarrolló un intenso interés por la política. A continuación, Ickes se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago y aprobó el examen de abogado en 1907. Sin embargo, el trabajo legal le pareció poco interesante y «ejerció con poca frecuencia». En 1911 se casó con Anna Wilmarth Thompson, y al año siguiente empezó a hacer carrera política. Durante las dos décadas siguientes, promovería y trabajaría con «republicanos, bull moosers, republicanos independientes, progresistas de LaFollette y demócratas del New Deal» . Lamentablemente, Anna Thompson murió en un accidente de coche en 1935; Ickes se casó más tarde con Jane Dahlman.
Como administrador de la PWA, Ickes supervisó la financiación de miles de grandes proyectos de infraestructura en toda América, incluyendo puentes, presas, aeropuertos, hospitales y carreteras . Fue un entusiasta defensor de las obras públicas, anunciando los numerosos beneficios directos e indirectos que aportaban al empleo, la recuperación económica y el desarrollo regional. Como Secretario de Interior, también fue responsable de muchos organismos gubernamentales fundamentales para el New Deal, como la Oficina de Reclamación, el Servicio de Parques Nacionales, la Oficina de Asuntos Indígenas y la División de Territorios.
Ickes fue un firme defensor de los desfavorecidos, las víctimas y los racializados. Como Secretario del Interior ayudó a eliminar un sistema de contratación de personal de apoyo sólo para blancos en el Cuerpo de Conservación Civil (CCC) y trabajó para mejorar las condiciones en las reservas de los indios americanos. Durante la Segunda Guerra Mundial, propuso que los refugiados judíos que escapaban de los nazis tuvieran un refugio seguro en las Islas Vírgenes o en Alaska, y cuando los japoneses estadounidenses fueron enviados a campos de internamiento, calificó la política de «estúpida y cruel» y escribió al presidente Roosevelt que los campos estaban convirtiendo a «miles de japoneses bienintencionados y leales en prisioneros furiosos» .
Ickes murió el 3 de febrero de 1952, a la edad de 77 años, sobreviviendo a su segunda esposa y a sus dos hijos, Harold M. y Elizabeth Jane, así como a dos hijos de su anterior matrimonio, el hijo Raymond y la hija adoptiva Frances. El presidente Harry Truman elogió a Ickes de la siguiente manera: «Una figura única en la vida pública de Estados Unidos se pierde para la nación… franco e intrépido, siempre leal al interés público… Fue, además, un verdadero patriota y un ciudadano polifacético cuya muerte deja un vacío en nuestra vida nacional que no es fácil de llenar». Hoy en día, los estadounidenses siguen utilizando miles de proyectos de infraestructura construidos bajo la supervisión de Harold Ickes.
Fuentes: (1) T.H. Watkins, Righteous Pilgrim: The Life and Times of Harold Ickes, 1874-1952, Nueva York: Henry Holt and Company, 1990, pp.11-58. (2) Ibídem, pp. 58-93. (3) Ibídem, p. 94, y véase la nota siguiente. (4) «Harold Ickes Dead at 77; Colorful Figure in New Deal», New York Times, 4 de febrero de 1952. (5) Véase, por ejemplo, Public Works Administration, America Builds: The Record of PWA, Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1939. (6) Véase, por ejemplo, «Annual Report of the Department of the Interior, 1936», Washington, DC: U.S. Government Printing Office, 1936. (7) Véase la nota 1, pp. 537, 642-643, 672-673 y 792-793. (8) Ver nota 4.