Cuando General Motors presentó el Cadillac LaSalle de 1927, no sólo marcó una nueva marca de automóviles, sino que también supuso el primer coche de producción que fue diseñado por un diseñador profesional.

El diseñador fue Harley Earl, un hombre que cambiaría la forma de diseñar los automóviles para siempre.

Hasta entonces, el aspecto de la mayoría de los coches estaba determinado por las dimensiones basadas en la ingeniería, las limitaciones de la formación del metal contemporáneo y los costes. El estilo no era una preocupación importante. Como resultado, la mayoría de los coches se parecían.

Si un comprador quería un coche que destacara, pedía un chasis a uno de los prestigiosos fabricantes de coches, como Cadillac, y luego lo enviaba a un carrocero para que creara su vehículo a medida.

Si uno estaba en Hollywood y quería un coche a medida, lo más probable es que acudiera a Don Lee, el distribuidor exclusivo de Cadillac en California.

Lee, reconociendo que su cliente demandaba coches con carrocería a medida, había comprado Earl Automobile Works en 1919. Fundada por Jacob Earl, primero construyó carruajes a medida para los más ricos. Pero en 1908, Earl vio que el futuro estaba en los automóviles y se apartó de los carruajes para crear Earl Automobile Works. Con el tiempo, su hijo, Harley Earl, se unió a la empresa.

Estudiado en Stanford, Harley dejó los estudios para unirse a la empresa familiar, que ahora se dedicaba a crear vehículos personalizados para los creadores de estilo de Hollywood. Cuando Don Lee compró la empresa, Harley Earl, de 25 años, era el principal diseñador y director del taller de carrocería personalizada.

Ahora intervino el destino. Lawrence P. Fisher, director general de la División Cadillac, estaba de visita en el concesionario Don Lee y vio el trabajo de Harley Earl. Dada la experiencia de Fisher en la construcción de carrocerías (fue uno de los fundadores de la Fisher Body Company), reconoció el talento de Harley Earl y pensó en un papel para él.

En concreto, Cadillac estaba introduciendo una línea de coches más asequibles, LaSalle. Para tener éxito, tendría que ofrecer un estilo que no se ofrecía en los coches de producción ordinarios. Con la aprobación del presidente de General Motors, Alfred P. Sloane, se contrató a Earl como asesor de diseño.

El LaSalle, presentado en 1927, fue un éxito rotundo, lo que llevó a Sloan a crear la Sección de Arte y Color de General Motors en 1928, con Harley Earl como primer director. Ésta se convirtió en la primera sección de estilo formalizada de la industria.

Los logros durante el mandato de Harley Earl como jefe de diseño de GM podrían llenar un libro. Introdujo el modelado en arcilla en los estudios de diseño. Fue pionero en el concepto de cambio de modelo anual, llamado «Obsolescencia Dinámica». Se introdujeron los concept cars, como el Buick Y-Job. Un repaso a los coches más destacados creados durante su mandato da para un libro por sí solo.

De todas las primicias, la más importante fue la legitimación del papel del diseño, y del diseñador.

Cuando fue nombrado vicepresidente corporativo, Earl alcanzó un nivel de reconocimiento y autoridad corporativa nunca antes visto en la industria.