En el mundo del rhythm & blues y doo wop de los primeros tiempos, Hank Ballard era la definición misma de la terrenalidad. Aunque estaba influenciado por los grupos vocales de gospel de alta energía, la música de Ballard con los Midnighters no podía ser más diametralmente opuesta en cuanto a la temática: sus letras estaban llenas de dobles sentidos lascivos que dejaban poco a la imaginación, empujando el límite de lo que se consideraba aceptable en los años 50. Sus canciones fueron a veces prohibidas en la radio, pero eso sólo hizo que se convirtiera en un favorito de las gramolas entre el público negro. El estilo rítmico y contundente de Ballard también fue una influencia infravalorada en el lado más crudo del R&B, especialmente en un joven James Brown; además, su composición «The Twist» -grabada para un éxito de Chubby Checker- se convirtió en uno de los mayores éxitos de la historia del rock &.

Hank Ballard nació el 18 de noviembre de 1927 (según sus registros de nacimiento) en Detroit, pero se trasladó a Bessemer, AL, de pequeño tras la muerte de su padre. Allí empezó a cantar en la iglesia y, cuando regresó a Detroit a los 15 años, se puso a formar un grupo de doo wop mientras trabajaba en la cadena de montaje de Ford. Alrededor de la misma época, los cantantes Henry Booth y Charles Sutton estaban organizando un grupo de doo wop llamado The Royals, en el que supuestamente también participaron en algún momento Jackie Wilson y el futuro Four Top Levi Stubbs; con el tiempo, el grupo pasó a incluir a los vocalistas Lawson Smith y Sonny Woods, además del arenoso guitarrista Alonzo Tucker. Copiando inicialmente el estilo suave de Sonny Til & los Orioles, los Royals fueron descubiertos por Johnny Otis en 1952 y firmaron con Federal Records. Sin embargo, cuando Hank Ballard sustituyó a Smith en 1953, adoptaron un sonido más áspero y apurado, en consonancia con las numerosas composiciones originales de Ballard y la influencia de Clyde McPhatter. La primera grabación de Ballard con el grupo fue «Get It» de 1953, que alcanzó el Top Ten en las listas de R&B, pero fue el ribald «Work With Me Annie» del año siguiente el que realmente rompió el grupo (cambiaron su nombre a los Midnighters por esta época, para evitar la confusión con los Five Royales). «Work With Me Annie» encabezó las listas de R&B y estuvo a punto de alcanzar el Top 20 del pop, a pesar de que varias emisoras de radio se negaron a emitir la canción. Inspiró una serie de discos de respuesta y los propios Midnighters entraron en escena con las secuelas «Annie Had a Baby» (otro éxito en las listas de R&B) y «Annie’s Aunt Fannie». También consiguieron otro gran éxito con «Sexy Ways», escrita por Ballard, que consolidó su reputación como el acto más arriesgado de la R&B.

Sin embargo, después de que el impulso de «Work With Me Annie» se redujera, los Midnighters parecían no saber cómo recuperarlo. Pasaron casi tres años y medio sin otro gran éxito, y con el declive de su fortuna llegaron numerosos cambios de personal. Lawson Smith volvió al redil para reemplazar a Sutton, Norman Thrasher sustituyó a Sonny Woods, y el puesto de guitarra de Tucker lo ocupó primero Arthur Porter y luego Cal Green. Ballard intentó llevar su composición de 1958 «The Twist» a Vee-Jay, que se negó a publicar la versión que grabaron; King, el sello matriz de Federal, la publicó como la cara B de la balada de regreso de los Midnighters «Teardrops on Your Letter» en 1959. Aun así, «The Twist» se hizo notar y encontró un admirador en el presentador de American Bandstand, Dick Clark, que llamó la atención de Chubby Checker sobre la canción; el resto fue historia, ya que «The Twist» se convirtió en la primera canción en alcanzar el número uno durante dos carreras de listas completamente separadas. Ballard y los Midnighters se beneficiaron de la exposición, consiguiendo su primer Top Ten en 1960 con «Finger Poppin’ Time» y «Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go». Siguieron algunos éxitos más de R&B, generalmente canciones orientadas al baile en la línea de «The Twist», antes de que el pozo se secara por segunda vez. Los Midnighters se desintegraron gradualmente y Ballard se convirtió en un acto en solitario; a finales de los años 60, estaba trabajando con su antiguo fan James Brown, que produjo varios singles para Ballard durante finales de los años 60 y principios de los 70. Tras una larga ausencia de la música, Ballard volvió a formar los Midnighters a mediados de los 80, primero como grupo femenino y luego masculino, y comenzó a hacer giras de nuevo. En 1990, Ballard recibió su merecido como innovador del R&B con su elección en el Salón de la Fama del Rock &. Tras padecer durante varios años un cáncer de garganta, Ballard murió tranquilamente en su casa de Los Ángeles en marzo de 2003.