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Se necesita mucho coraje para iniciar su propio negocio.
Tomar una idea desde el concepto hasta la realidad, y lidiar con todo, desde la búsqueda de una ubicación para el negocio, mantenerse al día con el inventario, aprender sobre la distribución y hacer la nómina puede poner a prueba el temple del empresario más confiado.
Ahora, considere la posibilidad de hacer todo eso en una industria naciente que está lidiando con todo tipo de nuevas regulaciones gubernamentales, tratando de deshacerse de un estigma público y es, bueno, conocida por el aroma de cierto tipo de planta.
Si puedes hacer eso, puedes tener una idea de cómo son los negocios para John Oram, presidente y director ejecutivo de NUG, una empresa de cannabis integrada verticalmente con sede en Oakland, ubicada en 200.000 pies cuadrados de espacio de fábrica en East Oakland.
«La industria está tratando de normalizarse», dijo Oram durante una entrevista reciente en la sede de NUG. «Nuestro lema número 1 en NUG es normalizar la experiencia del cannabis. Así que, con todo lo que hacemos, pensamos en cómo podemos hacer que esa experiencia, este producto sea normal».
Además de mostrar cómo es una habitación con 9.000 pies cuadrados de plantas de marihuana, Oram habló sobre los cambios en la industria del cannabis de California, cómo los impuestos y las regulaciones están afectando al crecimiento de la industria y qué tipo de consejo daría a alguien que busca entrar en el mercado del cannabis hoy en día. Sus comentarios han sido editados para mayor longitud y claridad.
P: Usted comenzó NUG en 2014. ¿Cómo te metiste en la industria de la marihuana, o del cannabis?
A: Tenía algunos amigos en la industria, y uno de ellos sabía que tenía formación en ciencia e ingeniería. Le costaba mucho conseguir producto, así que le consulté, e hicimos un par de cultivos. En aquella época, uno cultivaba sólo para su propia tienda. Lo siguiente que surgió fue la garantía de calidad y cómo podíamos ser cuantitativos al respecto. Y ahí es donde mi ciencia realmente se puso en marcha. Creamos el laboratorio y empezamos a probar los productos y a entender lo que significa la calidad, lo que significa la potencia, cómo podemos probar la levadura y el moho y las bacterias y los pesticidas.
P: No es por burlarse de las cosas, pero cuando probabais la calidad, ¿simplemente poníais a algunos tipos en una habitación con algunos productos y les dabais un puñado de Fritos y Taco Bell cuando tenían hambre?
A: (Risas) ¡Ja, no! Somos químicos y biólogos y compramos una tonelada de equipo de muy alta tecnología y construimos una ciencia fundacional para probar el cannabis en ese momento. Pero íbamos a los productores y distribuidores y les decíamos: «Mire, déjenos probar su producto y esto es lo que podemos hacer por usted». Y se reían de nosotros. No había ninguna necesidad reglamentaria para ello (las pruebas). No estaban obligados a hacerlo. Y simplemente volvían y decían: «Oye, tengo a Joe, que se sienta atrás todo el día y lo prueba por mí». Así que, tomó un tiempo para que la gente se educara sobre por qué necesitan pruebas, y ahora es una gran parte de la industria.
P: Aquí en la planta de NUG, ¿qué es lo que realmente se lleva a cabo?
A: Tenemos el cultivo, la fabricación de productos infundidos, hacemos comestibles, bebidas, paletas y cosas por el estilo. Aquí es también donde llevamos a cabo toda nuestra distribución. Productos totalmente terminados que han sido probados, empaquetados y están listos para salir al mercado. Estas son también nuestras oficinas corporativas.
P: ¿Cuáles son algunos de los desafíos que ve en la normalización de la industria del cannabis?
A: California estaba haciendo un gran progreso al principio, digamos en el período de 2010 a 2015, incluso en 2016 y 2017 en la normalización del cannabis. Se estaban estableciendo nuevas marcas, eran más sofisticadas, las tiendas estaban apareciendo en los corredores minoristas normales. Y luego, se aprobó la Proposición 64 -esta fue la legalización del uso para adultos- y las regulaciones que vinieron con eso el 1 de enero de 2018, fueron extremadamente onerosas, y los impuestos son extremadamente altos. Así que lo que hemos visto es un cierre de la industria durante estos años. En 2017, había unos 3.000 dispensarios minoristas en todo el estado. En enero de 2018, cuando esas regulaciones entraron en vigor, ese número bajó a unos 250 o 300 que quedaban en el estado. Y dos años después, solo tenemos unas 550, quizá 600 tiendas con licencia en todo el estado. Hemos visto una constricción del mercado minorista regulado. Pero la demanda sigue ahí, y estamos viendo un enorme auge del mercado ilícito. Ese es nuestro reto número 1.
P: Desde un punto de vista externo, parecía que la idea era legalizar la marihuana, gravarla y que saliera a la luz. En lo que respecta a los impuestos y demás, ¿no se esperaba esto hasta cierto punto?
A: Cuando se estaban redactando las regulaciones alrededor de 2017, la industria estaba en auge. Negocios totalmente en efectivo. Tiendas por todo el estado. Ese fue el punto álgido del cannabis en California. Ellos (los reguladores) dijeron , «Mira esto. Hay una gran industria aquí. Tenemos la oportunidad de obtener una gran cantidad de ingresos fiscales». Y creo que pusieron sus expectativas demasiado altas. El tipo impositivo es efectivamente del 28% ahora. El tipo impositivo a nivel estatal. Y los municipios pueden añadir un 5% o un 10%, y luego tienes el impuesto sobre las ventas, y al final del día, el consumidor está pagando alrededor del 40% en impuestos en el punto de venta. No creo que los reguladores y la industria hayan pensado lo suficiente en lo que va a suponer para el consumidor.
P: Así que, aunque el estado legalizó el cannabis, ¿no tienen las comunidades locales, en efecto, el derecho de anular esa legislación?
A: Correcto. Y esa dinámica ha sido dura y engorrosa. Cada vez que tienes ese tipo de dinámica en el lugar, es difícil dirigir el barco hacia atrás.
P: Usted también tiene tiendas al por menor NUG en Sacramento y San Leandro. ¿Ha encontrado algún reto en el lado de la venta al por menor haciendo sus propias tiendas en lugar de poner sus productos en otras tiendas?
A: Oh, sí. Si alguna vez pensé que la venta al por menor iba a ser fácil, estaba equivocado. Pero las tiendas van bien, y para nosotros no se trata sólo del flujo de caja de las tiendas, sino de la experiencia de la marca. Estas tiendas son sólo grandes vallas publicitarias para nosotros. Aquí está nuestra marca, ven a verla y a experimentarla.
P: ¿Tienes algún consejo para alguien que quiera entrar en la industria del cannabis hoy en día?
A: No muerdas más de lo que puedes masticar. Si te gusta el comercio minorista, hazlo. Si te gusta fabricar o hacer barritas de chocolate, hazlo. Veo muchas oportunidades en la distribución y el comercio minorista. La razón por la que veo muchas oportunidades en el comercio minorista es porque todavía estamos a una décima parte de lo que necesitamos con tiendas minoristas en todo el estado. No va a ser fácil abrir tiendas, pero sé que necesitamos más tiendas.
Perfil de John Oram
Edad: 45
Pueblo: Alameda
Lugar de residencia: Berkeley
Título laboral: Fundador y director general de NUG
Educación: Doctorado y máster en química e ingeniería medioambiental por la UCLA y licenciado en química analítica y bioquímica por la Universidad de Colorado.
Familia: Casado con la Dra. Michelle Oram, asesora de salud pública de NUG; dos hijos.
Cinco cosas sobre John Oram
- En 2009, cofundó CW Analytical Laboratories para establecer protocolos estandarizados de pruebas y certificación con el fin de garantizar la seguridad y la calidad del cannabis medicinal. Durante varios años, trabajó con marcas para introducir productos de cannabis de alta calidad en el mercado.
- Es un conocedor de los panqueques de suero de leche, y disfruta haciendo panqueques para sus hijos y sus amigos los fines de semana.
- Sus hijos son competidores de snowboard.
- La apertura del dispensario de NUG en San Leandro representa la culminación de cuatro años de trabajo para desarrollar el proceso de permiso, obtener el permiso en un proceso competitivo, obtener la aprobación de la zonificación y, finalmente, construir una experiencia de venta al por menor de alta gama.
- Le encantan los cócteles tiki.