Tocador muy infravalorado en vida, Grant Green es uno de los grandes héroes anónimos de la guitarra de jazz. Combinó una amplia base de R&B con un dominio del bebop y una sencillez que anteponía la expresividad a la pericia técnica. Green era un magnífico intérprete de blues, y aunque su material posterior era predominantemente blues y R&B, también era un maravilloso solista de baladas y standards. Era un particular admirador de Charlie Parker, y su fraseo a menudo lo reflejaba.
Grant Green nació en St. Louis en 1935 (aunque en muchos discos en vida figuraba incorrectamente 1931). Aprendió su instrumento en la escuela primaria de su padre, que tocaba la guitarra, y a los trece años ya tocaba profesionalmente con un grupo de gospel. Trabajó en su ciudad natal y en East St. Louis, Illinois -tocando en los años 50 con Jimmy Forrest, Harry Edison y Lou Donaldson- hasta que se trasladó a Nueva York en 1960 por sugerencia de Donaldson. Green le dijo a Dan Morgenstern en una entrevista con Down Beat: «Lo primero que aprendí a tocar fue el boogie-woogie. Luego tuve que hacer mucho rock &roll. De todos modos, todo es blues».
Durante los primeros años de la década de los 60, tanto su forma de tocar, fluida y de buen gusto, en combos de órgano/guitarra/batería, como sus otras citas para Blue Note, consagraron a Green como una estrella, aunque rara vez obtuvo el respeto de la crítica que se concedía a otros músicos. Colaboró con muchos organistas, entre ellos Brother Jack McDuff, Sam Lazar, Baby Face Willette, Gloria Coleman, Big John Patton y Larry Young. Estuvo fuera de la escena durante un tiempo a mediados de los 60, pero volvió con fuerza a finales de los 60 y los 70. Green tocó con Stanley Turrentine, Dave Bailey, Yusef Lateef, Joe Henderson, Hank Mobley, Herbie Hancock, McCoy Tyner y Elvin Jones.
Lamentablemente, los problemas con las drogas interrumpieron su carrera en los años 60, y sin duda contribuyeron a la enfermedad que sufrió a finales de los 70. Green fue hospitalizado en 1978 y murió un año después. A pesar de algunos LPs bastante desiguales al final de su carrera, el gran conjunto de su obra representa un maravilloso soul-jazz, bebop y blues.
Aunque menciona a Charlie Christian y Jimmy Raney como influencias, Green siempre afirmó que escuchaba a los músicos de viento (Charlie Parker y Miles Davis) y no a otros guitarristas, y eso se nota. Ningún otro guitarrista tiene este tipo de linealidad de una sola nota (evita la interpretación de acordes). Hay muy poco elemento intelectual en la forma de tocar de Green, y su técnica está siempre al servicio de su música. Y es la música, simple y llanamente, lo que hace a Green único.
La forma de tocar de Green es inmediatamente reconocible, quizás más que la de cualquier otro guitarrista. Green ha sido ignorado casi sistemáticamente por los aficionados al jazz con una inclinación hacia el lado frío, y sólo recientemente ha comenzado a ser apreciado por su increíble musicalidad. Quizá ningún guitarrista haya manejado los estándares y las baladas con la brillantez de Grant Green. Mosaic, el principal sello de reedición de jazz del país, ha publicado una magnífica colección, The Complete Blue Note Recordings with Sonny Clark, que incluye los principales álbumes de Green de principios de los 60 y temas inéditos. Algunos de los mejores ejemplos del trabajo de Green se pueden encontrar allí.