Estoy en la cincuentena, un poco más allá de la mediana edad, pero no exactamente en la vejez. Mis hijos han crecido, tengo una buena carrera, mi matrimonio es sólido y sigo razonablemente sano. Así que la satisfacción de la vida debería ser mía para el desplume.

Pero no es así. No soy más feliz que la mayoría de la gente que conozco, y en muchos casos menos. ¿Por qué estoy deprimido cuando todo parece ir bien?

Esa pregunta es el núcleo del nuevo libro de Jonathan Rauch, La curva de la felicidad. En su libro, Rauch argumenta que un descenso de la felicidad en la mediana edad es una parte normal del desarrollo humano, e incluso puede ser un precursor necesario de la satisfacción en la vida posterior. También sugiere que si podemos encontrar formas de aguantar durante esta turbulenta transición, nuestra felicidad no sólo se recuperará, sino que probablemente superará nuestras expectativas.

El bajón de la mediana edad

Aunque la idea de la «crisis de la mediana edad» ha estado presente durante décadas -y sobre todo ha sido objeto de desprecio y burla- Rauch dice que «crisis» es realmente la palabra equivocada para lo que nos ocurre a muchos de nosotros en la mediana edad. Si se observan los grandes patrones de los datos globales sobre la felicidad y los experimentos longitudinales en los que se compara a los individuos con ellos mismos, surge un fuerte patrón: La felicidad desciende gradualmente a lo largo de la vida adulta hasta llegar a su punto más bajo, justo a mediados de los 40 o principios de los 50 (aunque los países «más felices» tienden a tener descensos más tempranos).

Esto ocurre independientemente de las circunstancias de la vida, como si los ingresos son elevados, si se tienen hijos en casa, si se cuida a los padres mayores o si se tiene una carrera exitosa. Esto no quiere decir que estas cosas no sean importantes para la felicidad: ¡lo son! Como han descubierto Carol Graham y otros investigadores de la felicidad, un matrimonio estable, buena salud, suficiente dinero y otros factores son buenos para la felicidad. Sólo que parece que tenemos una tendencia al malestar en la mediana edad que no se puede explicar sólo por estos factores.

«La curva de la felicidad no aparecería en tantos conjuntos de datos y en tantos lugares como lo hace, incluso entre los simios, si no estuviera hasta cierto punto programada», escribe Rauch.

Aunque las razones de esta caída de la felicidad no están claras, Rauch hace un valioso trabajo de búsqueda en la investigación para explicarla. En un estudio longitudinal, por ejemplo, los investigadores descubrieron que, si se preguntaba a los alemanes más jóvenes cómo pensaban que sería su vida dentro de cinco años, y luego se comparaba con cómo se sentían realmente cinco años después, sus predicciones eran mucho más altas que la realidad. En otras palabras, tendían a ser demasiado optimistas, y este desajuste parecía reflejar el descenso de sus niveles de felicidad.

Esto tiene sentido: cuando las expectativas no se cumplen, estamos obligados a sentirnos decepcionados. Y, según Rauch, cuando no tenemos ningún marcador externo claro en nuestras vidas que explique nuestra decepción, eso puede crear bucles de retroalimentación negativa, en los que nos sentimos mal y nos sentimos culpables por sentirnos mal.

«El efecto de retroalimentación puede afectar, y a menudo lo hace, a personas que no experimentan ninguna crisis o choque grave, personas que, por el contrario, están bien», dice Rauch. «A veces, las personas que, en términos relativos, se ven menos afectadas por las circunstancias objetivas serán las más atrapadas en los bucles de retroalimentación.»

El impulso de la vejez

Interesantemente, este patrón se invierte por completo después de la mediana edad, de modo que las personas mayores tienden a ser mucho más felices de lo que se hubiera previsto cinco años antes. Esto sugiere que, si somos capaces de aguantar, las cosas pueden mejorar por sí solas a medida que nos sorprendemos gratamente de nuestros niveles de felicidad.

«La retroalimentación positiva sustituye a la negativa a medida que las decepciones se convierten en sorpresas agradables, y a medida que la satisfacción y la gratitud crecientes se refuerzan mutuamente», dice Rauch.

De hecho, hay muchos aspectos positivos potenciales que vienen con el envejecimiento, que Rauch relata en el libro. Estos son algunos de los beneficios de salir del bache de la mediana edad.

El estrés tiende a disminuir. Parece intuitivo: después de todo, probablemente tengamos menos factores de estrés laboral o familiar a medida que envejecemos y nuestras carreras se estabilizan o nuestros hijos se van de casa. Pero, de hecho, los investigadores han descubierto que, incluso manteniendo otras cosas constantes, el estrés tiende a disminuir a medida que envejecemos, y esta curva descendente del estrés parece estar ligada a nuestra mayor felicidad.

La regulación emocional mejora. Los adultos mayores no sólo tienden a experimentar emociones menos intensas que los jóvenes, sino que también parecen manejar mejor las emociones en general. Después de escuchar grabaciones de personas que hacían comentarios despectivos sobre ellos, los adultos mayores respondieron con menos comentarios negativos hacia los críticos y más desapego en torno a la situación, lo que sugiere una mayor regulación emocional.

Las personas mayores sienten menos arrepentimiento. Stephanie Brassen y sus colegas descubrieron que cuando las personas tomaban una decisión equivocada y perdían todas sus ganancias en un juego, los participantes de más edad experimentaban menos arrepentimiento que los adultos jóvenes, un hallazgo que también se refleja en sus distintos patrones de actividad cerebral.
Las personas mayores son menos propensas a la depresión. Según las investigaciones, la depresión es menos común a medida que envejecemos. Esto puede deberse a que los adultos mayores parecen tener un mayor sesgo de optimismo -la sensación de que las cosas saldrán bien- y más positividad -centrarse en lo positivo y no en lo negativo de la vida- que las personas más jóvenes.

Cómo sobrevivir a la mediana edad

Es bueno saber que, a medida que se envejece, las cosas mejoran. Pero eso no significa que no podamos hacer nada para ayudarnos a lidiar con el malestar de la mediana edad. Por suerte, Rauch tiene algunas ideas para superar esta época con más perspectiva.

La curva de la felicidad: Por qué la vida mejora después de los 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 páginas)

Normalízalo. El simple hecho de entender que es un fenómeno casi universal puede ayudarnos a dejar de culparnos por nuestros sentimientos y aprender a aceptarlos más. Esto no significa que no vayas a seguir desilusionándote, pero al menos puedes dejar de reprenderte por lo que sientes, que por otra parte sólo sirve para empeorar las cosas.

Interrumpe tu crítica interna. Básicamente, estamos programados para querer más y ser optimistas sobre nuestro futuro -al menos cuando somos jóvenes- porque es una ventaja evolutiva. Pero, a medida que la desilusión se apodera de nosotros, es posible que nos encontremos comparando nuestros logros con los de los demás y decidamos que nos quedamos cortos. Para contrarrestarlo, Rauch sugiere interrumpir nuestra crítica interna mediante enfoques de terapia cognitivo-conductual para replantear una situación o detener la rumiación incesante. Una breve interjección de algún mantra interno o recordatorio -como «No tengo que ser mejor que nadie» o el más breve «Deja de comparar»- puede ayudarte a atraparte a ti mismo y evitar que tu mente se descontrole.

Mantente presente. Sé que es algo omnipresente hoy en día, pero el mindfulness -u otras disciplinas que tienen en cuenta el presente, como el tai chi, el yoga o incluso el simple ejercicio físico- pueden ayudarte a apagar el botón del autojuicio, a sentirte menos ansioso y a experimentar emociones más positivas. En mi propia vida, he utilizado las meditaciones de atención plena, los estiramientos y los paseos al aire libre para ayudarme a estar más presente, y nunca dejan de orientar mi estado de ánimo en la dirección correcta.

Comparte tu dolor con los demás. A muchas personas les resulta difícil acercarse a los demás cuando sienten el descontento de la mediana edad. Temen que esto implique que algo está mal en ellos, que son deficientes de alguna manera, o que perderán el respeto de los demás.

Pero compartir los sentimientos con un buen amigo, que pueda escuchar con compasión y también apoyarle a través de la experiencia, puede ayudarle a sentirse menos solo. «En el aislamiento, la decepción y el descontento fermentan y se enconan, lo que se suma a la vergüenza, que alimenta el impulso de aislamiento. Romper ese ciclo es la primera tarea», escribe Rauch.

Un buen amigo también puede ayudarle a evitar que haga algo precipitado, como regañar a su jefe o engañar a su cónyuge, algo que puede parecer que le va a librar de su malestar, pero que probablemente será contraproducente.

Dé pasos pequeños; no salte. Esto puede ser lo más difícil de hacer, pero es muy importante. Cuando sientas el bajón de la mediana edad, no intentes cambiar radicalmente las cosas tirando por la borda el trabajo de tu vida o tu familia y empezando de nuevo en alguna isla tropical. En su lugar, considera la posibilidad de hacer cambios más pequeños que estén alineados con tus habilidades, experiencia y conexiones acumuladas.

Rauch señala el trabajo de Jonathan Haidt, que ha descubierto que progresar hacia nuestros objetivos -más que alcanzarlos- y vivir una vida con propósito es lo que conduce a la felicidad duradera. Así que, en lugar de reorganizar tu vida por completo, piensa en hacer cambios graduales que aporten pequeños impulsos de positividad. Tal vez puedas considerar un movimiento lateral en el trabajo, revitalizar tu matrimonio probando cosas nuevas juntos o emprender un nuevo pasatiempo. De este modo, cuando la curva de la felicidad suba -como es probable que ocurra- no se quedará con una vida destrozada. Lo que nos lleva a su última sugerencia…

Espera. Parece un consejo extraño; pero como el malestar de la mediana edad es un problema de desarrollo, puede ser mejor esperar a que pase el bajón de felicidad y aceptar que es probable que cambie. Mientras no se hunda en la depresión, mantenerse firme puede ser la mejor estrategia.

Eso no significa que deba ignorar los problemas graves de su vida; simplemente significa que si sus emociones parecen desproporcionadas con respecto a lo que está sucediendo, preste atención y sea paciente consigo mismo. Por supuesto, esto sería mucho más fácil si la gente no descartara tus sentimientos como una especie de crisis narcisista. Rauch nos pide a todos que dejemos de menospreciar a las personas que pasan por dificultades en la mediana edad y que mostremos más compasión.

Además, su libro sugiere que estereotipar el envejecimiento como una época de declive es un error. Señala las organizaciones -como Encore.org- que trabajan para cambiar los mensajes negativos sobre el envejecimiento y ayudar a las personas mayores a sentirse apoyadas en lugar de frustradas en sus intentos de seguir siendo miembros vitales y activos de la sociedad.

En lo personal, su libro me pareció bastante edificante e instructivo. Definitivamente me ayudó a ser más indulgente conmigo mismo por sentirme mal de mediana edad… y a mirar más hacia adelante para superarlo. Quizás ayude a otros lectores de mediana edad a darse cuenta de que, sólo porque te sientas descontento, no significa que la vida te esté pasando por encima. Al contrario, probablemente se esté preparando para florecer.