Gloria Naylor nació en Harlem el 25 de enero de 1950, un mes después de que sus padres, Alberta y Roosevelt Naylor, llegaran a la ciudad de Nueva York. Sus padres eran aparceros de Robinsonville, Mississippi, y su madre estaba especialmente decidida a que sus hijos, Gloria y sus dos hermanas menores, recibieran la mejor educación posible. Incluso como trabajadora agrícola, Alberta Naylor había utilizado parte de su escaso salario para comprar los libros que las bibliotecas segregadas de Mississippi le negaban. Cuando Gloria tuvo edad suficiente para firmar con su nombre, su madre empezó a llevarla a la biblioteca. Naylor se convirtió en una ferviente lectora y empezó a escribir poemas y relatos desde niña.

Alberta Naylor trabajaba como operadora telefónica, y Roosevelt Naylor era motorista del New York Transit. La familia se trasladó finalmente a Queens. Como buena estudiante, Naylor asistió a clases para superdotados y con talento. Tras graduarse en el instituto, decidió posponer la universidad para servir como misionera de los Testigos de Jehová. Esta decisión estuvo muy influida por el asesinato de Martin Luther King, Jr. Naylor sentía que tenía que trabajar para cambiar el mundo, y la idea de los Testigos de un gobierno teocrático le parecía una solución viable. De 1968 a 1975 hizo proselitismo en Nueva York, Carolina del Norte y Florida.

Tropeada por las restricciones de la religión y espoleada por la necesidad de desarrollar sus talentos, se matriculó en el campus Medgar Evers del Brooklyn College. Trabajando como telefonista en los hoteles de Nueva York, se licenció en enfermería. Sin embargo, cuando quedó claro que prefería las clases de literatura, se cambió a la especialidad de inglés. Como ávida lectora desde la infancia, ya admiraba a escritores como Austen, Dickens, los Bronte, Faulkner, Ellison y Baldwin. Pronto se dio cuenta de que todos estos escritores eran «hombres o blancos»

Por suerte, una clase de escritura creativa le dio a conocer a Toni Morrison. Fue un descubrimiento inspirador. Aunque Naylor se consideraba entonces una poetisa, Morrison se convirtió en un modelo de interpretación de la propia realidad y de elaboración de un lenguaje hermoso. Naylor comenzó a asistir a lecturas de Morrison y a perfeccionar sus propias habilidades como escritora de ficción.

En 1980 Naylor contrajo matrimonio que duró diez días. Ese mismo año publicó su primer relato en la revista Essence. El secretario del presidente de la editorial Viking, que era amigo de un amigo, hizo circular cuatro de los relatos de Naylor entre los editores en enero de 1981. Dos semanas después, Naylor tenía un contrato para el libro que finalmente se convirtió en The Women of Brewster Place: A Novel in Seven Stories (1982). La novela es, en realidad, un ciclo de historias interconectadas sobre siete mujeres de diferentes orígenes que viven en un decrépito edificio de Brewster Place, una lúgubre calle aislada del resto de la ciudad por un muro. A pesar de sus diferencias, todas ellas están unidas por su incapacidad para cumplir los sueños aplazados por el racismo y el sexismo. Las mujeres de Brewster Place ganó el American Book Award a la mejor primera novela en 1983.

En 1981 Naylor se licenció en el Brooklyn College y, con un adelanto de Las mujeres de Brewster Place, partió hacia España en una breve estancia inspirada en las aventuras de los expatriados Hemingway y Baldwin. Como mujer soltera que viajaba sola, se encontró con que los hombres la abordaban a menudo y empezó a resentirse por no tener la libertad de exploración de la que gozaban los escritores masculinos, blancos y negros. Se encerró en una pensión de Cádiz y comenzó a escribir Linden Hills (1985).

La idea inicial de esta novela estuvo influenciada por su lectura de El Infierno en un curso de Gran Literatura en Brooklyn. Linden Hills es un barrio de clase media afroamericana que sigue el modelo de la geografía circular del infierno de Dante. Dos jóvenes poetas, forasteros en Linden Hills que buscan trabajo la semana anterior a la Navidad, descubren las neurosis y los crímenes de los habitantes burgueses, que han renunciado a la cultura y los valores por el beneficio material.

En 1981 Naylor se había matriculado en el programa de posgrado de estudios afroamericanos de Yale. Pensó que era importante estudiar obras que «fueran un reflejo de mí y de mi existencia y experiencia» (Goldstein). Recibió su maestría en 1983.

La tercera novela de Naylor, Mama Day, se publicó en 1988. Sus escenarios son la ciudad de Nueva York y Willow Springs, una isla marina frente a las costas de Georgia y Carolina del Sur cuya habitante más poderosa es Miranda (Mama) Day, curandera y maga. Cuando la querida sobrina de Mama Day, Cocoa, trae de visita a su marido George, todos se ven envueltos en un complot para salvar a Cocoa de una maldición mortal. Naylor examina los conflictos entre hombres y mujeres, retratando a la mujer como depositaria de lo sensual y emocional y al hombre como esencia de la racionalidad. Al igual que otras novelas de Naylor, en ésta resuenan las influencias de la literatura tradicional, esta vez de La Tempestad de Shakespeare.

Naylor ha escrito otras dos obras Bailey’s Cafe (1992) y una versión dramática de la historia para el escenario en 1994. En Bailey’s Cafe, publicada en 1992, Naylor se centraba en las interesantes vidas de los propietarios de una cafetería y sus diversos clientes. En esta novela, Naylor demuestra su capacidad para encontrar el heroísmo en la vida de la gente corriente, a la vez que muestra su frustración por no poder escapar de su posición en la vida. Naylor es también la única fundadora de One Way Productions, una compañía cinematográfica independiente.

Gloria Naylor recibió una beca del National Endowment of the Arts (1985) y una beca Guggenheim (1988), Naylor fue una de las pocas mujeres afroamericanas que recibieron este honor. En 1985 fue conferenciante de intercambio cultural para la Agencia de Información de Estados Unidos en la India. Fue escritora residente de la Cummington Community of Arts (verano de 1983); y profesora visitante en la Universidad George Washington (1983-1984), la Universidad de Pensilvania (1986), la Universidad de Nueva York (primavera de 1986), Princeton (1986-1987), la Universidad de Boston (1987), la Universidad Brandeis (1988) y Cornell (1988).