El proyecto GEMAS (mapeo geoquímico del suelo agrícola) recogió 2108 muestras de suelo del horizonte Ap de campos regularmente arados en 33 países europeos, cubriendo 5,6 millones de km2. La fracción <2 mm de estas muestras fue analizada para 53 elementos por ICP-MS e ICP-AES, tras una digestión HNO3/HCl/H2O (agua regia modificada). Los resultados se utilizan aquí para establecer la variación geoquímica de fondo y los valores umbrales, derivados estadísticamente del conjunto de datos, con el fin de identificar concentraciones de elementos inusualmente altas para estos elementos en las muestras de Ap. Los elementos potencialmente tóxicos (PTE), a saber, Ag, B, As, Ba, Bi, Cd, Co, Cr, Cu, Hg, Mn, Mo, Ni, Pb, Sb, Se, Sn, U, V y Zn, y los elementos críticos emergentes de «alta tecnología» (HTCE), es decir, los lantánidos (por ejemplo, Ce, La), Be, Ga, Ge, In, Li y Tl, son de especial interés. Para estos últimos, no se ha establecido antes ni el fondo geoquímico ni el umbral a escala europea. Se observan grandes diferencias en la distribución espacial de muchos elementos entre el norte y el sur de Europa. Por lo tanto, fue necesario establecer tres conjuntos diferentes de valores umbrales geoquímicos, uno para toda Europa, un segundo para el norte y un tercero para el sur de Europa. A continuación, estos valores se compararon con los valores guía del suelo existentes para los efectos (eco)toxicológicos de estos elementos, definidos por diversas autoridades europeas. Se estudia la distribución regional de las muestras con concentraciones superiores a los valores umbral, basándose en el conjunto de datos GEMAS, siguiendo diferentes métodos de determinación. Ocasionalmente pueden identificarse fuentes de contaminación locales (por ejemplo, ciudades, fundiciones de metales, centrales eléctricas, agricultura). No se han detectado indicios a escala continental de un impacto significativo de la contaminación difusa en la distribución regional de las concentraciones de elementos en las muestras de suelos agrícolas europeos. A esta escala europea, la variación de la concentración natural de fondo de todos los elementos investigados en las muestras de suelo agrícola es mucho mayor que cualquier impacto antropogénico.