El «hábitat» se refiere a los tipos de matorrales en los que les gusta vivir a los koalas. Se encuentran en una serie de hábitats, desde islas costeras y altos bosques de eucaliptos hasta bosques bajos del interior. Hoy en día no viven en la selva tropical, aunque se cree que hace millones de años los ancestros de los que evolucionaron los koalas actuales vivían en las selvas tropicales que cubrían gran parte de Australia en aquella época.
Las poblaciones de koalas sólo se dan si existe un hábitat adecuado. Los dos factores más importantes que hacen que los hábitats sean adecuados son (1) la presencia de las especies de árboles preferidas por los koalas (normalmente eucaliptos, pero también algunos no eucaliptos) que crecen en determinadas asociaciones en suelos adecuados con una pluviometría adecuada y (2) la presencia de otros koalas.
Las investigaciones demuestran que las poblaciones de koalas socialmente estables sólo se producen cuando hay especies de árboles primarios (o favoritos) presentes. Incluso si una selección de especies de árboles que se sabe que son utilizados por los koalas se encuentra dentro de un área, no soportará una población de koalas, o al menos la población de koalas no la utilizará, a menos que una o dos especies favoritas estén presentes.
Esta es una de las razones por las que no es una buena idea confiar en una lista general de árboles preferidos por los koalas para alimentarse. Dejar fuera las especies clave de las plantaciones de árboles para restaurar el hábitat del koala, podría ser una pérdida de tiempo y esfuerzo.
Con las últimas investigaciones, está quedando claro que la selección de especies de árboles por parte de los koalas influye en la estructura social de las poblaciones y en el mantenimiento del área de residencia de cada koala dentro de la población. Una mayor comprensión del comportamiento del koala es un factor muy importante a la hora de identificar un hábitat adecuado para el koala. La planificación de la futura protección y gestión del hábitat del koala debe tener en cuenta estos factores.
Los koalas viven en sociedad, al igual que los humanos, por lo que necesitan poder entrar en contacto con otros koalas. Por ello, necesitan disponer de zonas de bosque de eucaliptos adecuadas que sean lo suficientemente grandes como para mantener una población de koalas sana y permitir la expansión de los koalas jóvenes que van madurando.
¿Qué está ocurriendo con el hábitat del koala?
Desde la colonización europea, aproximadamente el 80% del hábitat del koala ha sido diezmado. Del 20% restante, casi ninguno está protegido y la mayor parte se encuentra en terrenos de propiedad privada.
Los colonos han favorecido las ricas tierras fértiles del litoral oriental para tener sus granjas y desarrollos urbanos. Desgraciadamente, aquí es donde ya viven la mayoría de los koalas, porque también les gusta vivir en los árboles que crecen en suelos fértiles.
Cómo afecta la destrucción del hábitat a los koalas
Antes de que podamos encontrar formas de resolver algunos de los problemas del koala, es importante entender primero la relación entre el koala y su entorno. Para apreciar mejor el efecto de la pérdida de hábitat en los koalas, imagínate como un koala y cómo te sentirías en una situación similar.
Imagina que alguien derriba tu casa, así como la mayoría de las casas y carreteras de tu barrio. ¿Cómo te sentirías al llegar a casa y ver que tu casa ha desaparecido y que nada en tu calle te resulta familiar? Te sentirías triste, enfadado, preocupado, confundido y deprimido. Luego imagina cómo te sentirías si no pudieras ir a una tienda a comprar comida. Empezarías a tener mucha hambre y, si no encontraras un lugar donde dormir y descansar, en poco tiempo estarías en un estado muy lamentable. Los koalas experimentan sentimientos como éste cuando se despeja su hábitat para dar paso a una nueva carretera, una urbanización o una granja. Si consiguen sobrevivir al desbroce, encontrar un nuevo hogar también tiene sus problemas. Si la zona ya está urbanizada, los koalas se enfrentarán a peligros como la desorientación (sentirse perdidos), los coches, los ataques de perros y las piscinas. A menos que tengan acceso a un refugio seguro de hábitat no perturbado lo suficientemente grande como para mantener una colonia de koalas, sus días como koalas suburbanos están contados. Los científicos han descubierto que los koalas que se enfrentan a este tipo de problemas son más propensos a las enfermedades. También tienen una menor tasa de reproducción.