Chordata Mammalia Carnivora Phocidae Cystophora cristata
Descripción &Comportamiento
Focas con cabeza, Cystophora cristata (Erxleben, 1777), también conocida como Cystophora borealis, Phoca cristata, reciben su nombre por el gran saco elástico que se extiende desde la nariz hasta la frente y que se expande en forma de globo en los machos adultos. Las focas de capucha tienen la cara negra y un pelaje gris azulado con patrones de manchas oscuras. Los machos adultos miden una media de 2,5-3 m de longitud y pesan unos 300-400 kg. Las hembras adultas son más pequeñas, miden una media de 2-2,4 m de longitud y pesan unos 160-230 kg. Se sabe que las focas de casco se sumergen repetidamente a más de 1.000 m durante más de 50 minutos. La vida de la foca de casco es de 30-35 años.
Las focas de casco son muy agresivas en comparación con otras especies de focas. Los machos adultos demuestran su agresividad inflando su «capucha» (bola en forma de globo en la cara), que puede crecer hasta el doble del tamaño de un balón de fútbol. El «capuchón» es una ampliación de la cavidad nasal que se desarrolla alrededor de los 4 años de edad. Cuando se infla, la capucha forma un globo en la cabeza, cuando se desinfla la capucha cuelga delante del labio superior. Los machos también tienen una membrana nasal inflable que se expande como un globo rojo desde una fosa nasal que «pica» cuando se agita. La capucha y la membrana se utilizan para mostrar su agresividad cuando se ven amenazados y como advertencia durante la época de cría.
Área de distribución mundial &Hábitat
Red GBIF Mapa de distribución OBIS AquaMaps
Las focas de casco se encuentran en aguas profundas del extremo norte del océano Atlántico. Esta especie se extiende desde Svalbard en el este hasta el Golfo de San Lorenzo en el oeste. Se pueden encontrar cuatro poblaciones distintas en la banquisa: (i) cerca de la isla de Jan Mayen, (ii) frente a Labrador y el noreste de Terranova, (iii) en el Golfo de San Lorenzo, y (iv) en el Estrecho de Davis. La población total de focas de casco se estima actualmente en 650.000 ejemplares, de los cuales 250.000 corresponden a la población de Jan Mayen y 400.000 a la del Océano Atlántico noroccidental. Se trata de una especie altamente migratoria que se sabe que recorre largas distancias hasta el oeste de Alaska y hasta el sur de las Islas Canarias y la isla caribeña de Guadalupe.
Después de la temporada de cría, normalmente entre abril y junio, estas focas recorren largas distancias para alimentarse. En junio-agosto se reúnen en el hielo para mudar, tras lo cual se dispersan para alimentarse hasta que comienza la temporada de cría a finales del invierno. Los patrones migratorios aún no están bien documentados, sin embargo, las poblaciones del Atlántico noroccidental parecen mudar frente a la costa oriental de Groenlandia en el Estrecho de Dinamarca y luego viajan hacia el norte. También se les ve a lo largo de la costa de Groenlandia occidental. Los individuos de la población de Jan Mayen parecen mudar en dos lugares al norte de la zona de cría y luego se dispersan para alimentarse en Svalbard, Islandia, Noruega y las Islas Feroe. Se cree que las poblaciones del Atlántico noroccidental pasan el invierno en aguas de Terranova.
Comportamiento alimentario (Ecología)
Las focas de casco, Cystophora cristata, se alimentan en aguas profundas buceando hasta profundidades de 100-600 m. Su dieta varía regionalmente e incluye: Fletán negro, gallineta, bacalao, pez lobo, capelán y arenque. También comen pulpos, calamares, camarones y mejillones.
Los depredadores conocidos de las focas de casco son los osos polares, los tiburones de Groenlandia y las orcas.
Historia de vida
Las focas de casco hembras maduran entre los 3 y los 6 años, los machos entre los 5 y los 7 años. No está claro el grado de intercambio entre las diferentes poblaciones reproductoras de esta especie altamente migratoria, aunque se ha informado de un avistamiento de una cría híbrida de foca arpa y foca de casco.
Las crías nacen entre marzo y abril con una capa de grasa bien desarrollada y un pelaje gris azulado, lo que les ha llevado a su apodo «blueback». Mudarán este pelaje en unos 14 meses. Las crías recién nacidas miden alrededor de 1 m y pesan unos 24 kg. La lactancia sólo dura una media de 3,8 días, el periodo más corto de cualquier mamífero. A pesar del corto periodo de lactancia, la cría duplica su tamaño, pasando de unos 24 kg a unos 47 kg, gracias a la rica leche de la madre, compuesta por un 60-70% de grasa. Cuando las hembras empiezan a parir, los machos comienzan a competir por el territorio de cría empujándose y luchando entre sí. Los machos esperan entonces para aparearse mientras la hembra amamanta formando «familias» o «tríadas» temporales. Cuando la cría es destetada, el macho y la hembra se aparean en el agua. Varias horas después del apareamiento, el macho regresa al territorio de cría en busca de otra hembra.
Estado de conservación & Comentarios
Estado de conservación actual de la UICN para las focas de casco Pruebas de conservación NOAA Centro Mundial de Vigilancia de la Conservación del PNUMA: Focas de capucha Consulta la Lista de Vigilancia de Alimentos Marinos para esta especie
Las focas de capucha se mataban habitualmente por sus pieles, y los juveniles «azules» eran especialmente apreciados. En 1983, la presión pública llevó a la Comunidad Económica Europea a prohibir la importación de productos de foca azul, y Canadá ha prohibido la caza comercial de focas azules desde 1987. Por desgracia, la matanza ilegal ha continuado. Las autoridades canadienses se incautaron de 22.846 focas azules muertas tras una cacería en 1996, y los cazadores canadienses están trabajando para que se levante la prohibición.
La caza comercial de focas de casco está prohibida en el Golfo de San Lorenzo y en el Estrecho de Davis, aunque las focas de casco adultas se siguen cazando comercialmente en otras zonas. En 1999 sólo se registraron 200 muertes, una cifra muy inferior al Total Admisible de Capturas (TAC) de 10.000 ejemplares. A pesar del bajo número declarado, se cree que la matanza real no se declara en un 38-89%. En 1996 el límite legal era de 8.000 ejemplares, pero no se aplicó y ese año se mataron 25.000 focas de casco. Los cazadores de focas están presionando para que se aumente el TAC a pesar de la falta de demanda.
La opinión pública ha demostrado que el 50% de los canadienses quiere que se ponga fin a la caza de focas en la costa este y que el 75% se opone a la subvención federal de la caza. Al igual que con la foca arpa, sin las subvenciones del gobierno no habría mercado para los productos derivados de la foca.
Las focas de casco se cazan en Noruega y Rusia, sin embargo la caza se ha reducido en esta población de focas en los últimos años debido a las difíciles condiciones meteorológicas, el acceso a las focas y el mal mantenimiento de los buques de caza. En 1999, sólo 2 barcos participaron en la caza capturando 3.525 cachorros no lactantes y 921 focas adultas. En el año 2000, estas cifras se redujeron a 1.346 cachorros no lactantes y 525 adultos. A pesar de estas bajas capturas, la cuota para la temporada de 2001 se fijó en 10.300 focas de casco adultas. La industria noruega de la foca no es económicamente viable y también depende de las subvenciones del gobierno.
La caza de subsistencia de los nativos también supone cada año unas 4.000-6.000 focas en Groenlandia, y hasta 100 focas son cazadas por los nativos en el norte de Canadá.
Las focas de casco se enredan en las redes de enmalle en Islandia, Terranova, Labrador y en el noreste de Estados Unidos. Al igual que otras especies de focas, se ha culpado a las focas de casco de la reducción de las poblaciones de peces, y la industria pesquera ha pedido su sacrificio.
Al igual que con las focas arpa y las focas de puerto, los informes muestran un aumento del número de focas en las aguas del noreste de EE.UU., incluyendo muchas que necesitan rescate y rehabilitación. Esto puede deberse a la disminución de las presas causada por la sobrepesca que hace que las focas viajen más al sur en busca de alimento.
Referencias &Investigación adicional
Sociedad de Conservación de Focas (SCS): Foca de capucha, Cystophora cristata
Cystophora cristata (foca de capucha) ~ La lista roja de la UICN
Investigación sobre Cystophora cristata @
Barcode of Life BioOne Biodiversity Heritage Library CITES Cornell Macaulay Library Encyclopedia of Life (EOL) ESA Online Journals FishBase Florida Museum of Natural History Ichthyology Department GBIF Google Scholar ITIS IUCN RedList (Threatened Status) Portal de identificación de especies marinas NCBI (PubMed, GenBank, etc.) Sistema de Información Biogeográfica de los Océanos PLOS SIRIS Proyecto Web del Árbol de la Vida UNEP-WCMC Species Database WoRMS
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