En 1924, Fletcher Henderson contrató a un joven trompetista que reinventó el concepto rítmico de su banda. Su nombre era Louis Armstrong.

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El director de orquesta, arreglista y pianista Fletcher Henderson es uno de los maestros del jazz más influyentes -y sin embargo menos conocidos-. Durante los años de apogeo de su orquesta, en las décadas de 1920 y 1930, ayudó a definir el sonido del jazz de las grandes bandas, siendo pionero en ideas musicales que hoy se dan por sentadas.

Henderson nació en Cuthbert, Georgia, el 18 de diciembre de 1897, y empezó a aprender a tocar el piano a los 6 años. Su hermano Horace, también director de orquesta y arreglista, describió cómo sus padres hacían hincapié en la práctica. «Mi madre y mi padre lo encerraban para practicar cuando tenía 6 o 7 años, y oían ruido, luego se hacía el silencio y abrían la puerta y allí estaba Fletcher acurrucado en el suelo durmiendo», dice Horace Henderson.

Para cuando Henderson estaba en el instituto, ya era un pianista consumado. Asistió a la universidad en Atlanta, y luego se trasladó a la ciudad de Nueva York para asistir a la escuela de posgrado en la Universidad de Columbia. Una vez en Nueva York, Henderson abandonó la escuela y aceptó un trabajo tocando canciones en una tienda de música. De ahí pasó a Black Swan, una de las primeras compañías discográficas de propiedad negra, como músico de sesión con cantantes como Ethyl Waters.

Henderson conoció entonces a su compañero musical, el saxofonista y arreglista Don Redman. Juntos, los dos crearon un nuevo concepto innovador y dinámico para las big bands. «Lo que hizo Don Redman fue inventar una orquesta mucho más grande tomando un instrumento de viento de madera, el clarinete, y dos instrumentos de metal, la trompeta y el trombón, y simplemente los amplió», dice el historiador Gunther Schuller. «La orquesta de Henderson contaba con un brillante elenco de músicos, desde los trompetistas Louis Armstrong y Roy Eldridge hasta los saxofonistas Coleman Hawkins y Benny Carter. La banda alcanzó nuevas cotas de popularidad y pudo ser escuchada en todas partes: en la radio y de gira de costa a costa. «Fletcher Henderson debió de vender muchísimos discos», decía Russell Procope, clarinetista de la orquesta, «porque todo el mundo en el maldito barrio ponía los discos de Fletcher Henderson».

Desgraciadamente, el relajado Henderson nunca fue un buen hombre de negocios: su banda perdió varias actuaciones y acabó disolviéndose. Henderson pasó a componer y arreglar música para Benny Goodman y, con la ayuda de Henderson, la carrera de Goodman despegó; llegó a ser conocido como el «Rey del Swing». Henderson formó otra banda durante la década de 1940, pero el trabajo era escaso, y esa banda también se disolvió.

Mientras estaba de gira acompañando a Ethyl Waters, Henderson cayó enfermo. Regresó a Nueva York y más tarde sufrió un derrame cerebral. No volvió a trabajar y murió dos años más tarde, en 1952, a la edad de 55 años.

Con sus arreglos, Fletcher Henderson ayudó a dar a luz a la Era del Swing, y su orquesta se convirtió en una piedra de toque para todas las grandes bandas. Hoy en día, conjuntos de jazz de todo el mundo siguen su ejemplo.

Enlace a la fonoteca básica de jazz de NPR:

Fletcher Henderson: ‘Ken Burns Jazz: Fletcher Henderson’