Un cambio heterocrónico es, en general, un cambio en la tasa o el tiempo de desarrollo de algunas líneas celulares en el cuerpo en relación con otras. Una mutación que altera el ritmo de desarrollo de una línea celular en relación con otras líneas celulares es una mutación heterocrónica.

Considere las tasas de desarrollo de las células reproductivas (germinales) por un lado, y todo el resto del cuerpo (el soma) por el otro. Cualquier cuerpo particular llega a ser reproductivamente maduro en una determinada etapa de desarrollo somático; un cambio heterocrónico en este caso es aquel en el que el organismo llega a reproducirse en una etapa anterior (o posterior) del desarrollo somático.

Dos factores pueden hacer que la reproducción se produzca en una etapa más temprana del desarrollo somático:

– el desarrollo somático avanza al mismo ritmo en tiempo absoluto que antes, y el desarrollo de la línea germinal se ha acelerado (progénesis); o

– la reproducción se produce a la misma edad absoluta, y el desarrollo somático se ha ralentizado (neotenia).

De cualquier manera, el resultado morfológico es el mismo: paedomorfosis – la reproducción se ve en lo que fue ancestralmente una etapa morfológica juvenil. El ajolote mexicano de enfrente es un caso famoso de paedomorfosis.

También, la forma del adulto puede ser alterada por cambios heterocrónicos dentro del soma, de manera que diferentes líneas celulares se desarrollan a diferentes ritmos. Los efectos morfológicos de esto se pueden estudiar por alometría o por transformaciones.