¿Cómo de factible es un hyperloop de 700 mph que enviaría a los pasajeros en un tubo casi al vacío desde Laredo a Fort Worth en 48 minutos?

Los ingenieros creen que es bastante factible.

Hyperloop, que utiliza la propulsión eléctrica para disparar a los pasajeros en una vaina a través de tubos de baja presión, ocupa el primer lugar entre las posibles opciones de transporte de alta velocidad para conectar las ciudades de Texas a lo largo del corredor de la Interestatal 35, según un estudio presentado esta semana a Capital Area Metropolitan Planning Organization, o CAMPO.

Y aunque todavía no existe un sistema Hyperloop en ninguna parte del mundo, fuera de un sitio de prueba en el desierto de Nevada, Steven Duong, planificador urbano de la empresa de ingeniería AECOM, dijo que la tecnología ha avanzado lo suficientemente rápido como para que sea un contendiente razonable para el tránsito de alta velocidad a través del estado.

«Aunque obviamente es dramático y fantasioso, también hay muchas razones para el optimismo», dijo. «Nuestra opinión es que se ha desarrollado lo suficientemente rápido y lo suficientemente avanzado en los últimos cuatro años como para que, sabiendo que el horizonte temporal para el posible despliegue de la tecnología en el estado de Texas está muy lejos, parezca una tecnología importante que merezca la pena considerar».

La idea de los viajes de alta velocidad a través de tubos de vacío comenzó, de hecho, como ciencia ficción, hace más de un siglo. Sin embargo, el concepto se transformó en un objetivo alcanzable después de que el multimillonario Elon Musk diera a conocer su idea de un sistema de tránsito de alta velocidad en hyperloop en 2013, lo que despertó el interés de los inversores.

Ahora, existen al menos dos empresas de hyperloop en el mundo, Virgin Hyperloop One, que comenzó en un sótano de California y ahora es una empresa multimillonaria; y Hyperloop Transportation Technologies, que se espera que presente su primer sistema de hyperloop en Dubái tan pronto como el próximo año.

La tecnología -que es eléctrica, autónoma y dos veces más rápida que un avión- ha entusiasmado a los funcionarios de transporte y es una de las muchas opciones que se están considerando en el estudio sobre el transporte de alta velocidad de Fort Worth a Laredo, financiado por el Consejo de Gobiernos del Centro Norte de Texas y realizado por AECOM.

Otras opciones que se barajan son los trenes de levitación magnética, una tecnología que ya se emplea en China y Japón y que utiliza la propulsión magnética y la levitación magnética en lugar de ruedas en una vía; el tránsito garantizado, una tecnología que implicaría un autobús autónomo y eléctrico que se desplaza por un carril gestionado con precios dinámicos; el ferrocarril de alta velocidad; el ferrocarril de mayor velocidad y el ferrocarril convencional.

La puntuación más alta en el estudio

Duong dijo que el hyperloop obtuvo la puntuación más alta, desde el punto de vista tecnológico, y el maglev la segunda, con paradas a lo largo de cada una de las principales ciudades del corredor, incluyendo Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco y Dallas-Fort Worth.

Las estimaciones son que el hyperloop reduciría un viaje en coche de casi 6½ horas en esa ruta a menos de una hora, transportando a 16.000 pasajeros en ese tiempo.

Duong no incluyó estimaciones de costes para las distintas tecnologías ni por dónde discurrirían las rutas específicas, aunque sí mencionó la probabilidad de que las vías que atraviesan el centro de Texas se coloquen al este de Austin, después de que la jueza del condado de Travis, Sarah Eckhardt, preguntara por la preservación de los terrenos en previsión de la puesta en marcha de la nueva tecnología.

Kristen Hammer, gerente de desarrollo de negocios para Virgin Hyperloop One, que está consultando para el estudio de transporte de alta velocidad en Texas, dijo que la pista no requiere mucho espacio.

«Podemos apretar en espacios bastante estrechos porque estamos elevados en las columnas, por lo que las medianas de las carreteras, las líneas ferroviarias abandonadas», dijo Hammer. «Ocupamos menos espacio que el ferrocarril de alta velocidad».

Duong dijo que las mejores estimaciones de costes proceden de las empresas tecnológicas, y que éstas varían en función de la ruta. Hammer dijo que un estudio de viabilidad para el hyperloop en Missouri había estimado los costes de construcción en aproximadamente 40 millones de dólares por milla. A ese ritmo, un sistema de 430 millas en Texas costaría unos 17.000 millones de dólares. Hammer dijo que las variaciones en el precio dependen del terreno y de lo consistentes que deban ser las alturas de las columnas.

Según AECOM, el hyperloop también puntúa bien como opción de tránsito de alta velocidad en Texas porque es un sistema tanto de carga como de pasajeros, lo que significa que la tecnología podría extenderse a lugares como Monterrey y utilizarse para transportar mercancías a través de la frontera entre Estados Unidos y México.

Duong dijo que se incluirá información más detallada sobre los costos y las rutas del proyecto en el estudio completo de transporte de alta velocidad, que se publicará a principios del próximo año.

¿Realidad o pastel en el cielo?

Pero algunos funcionarios de CAMPO cuestionaron si el hyperloop es más «pastel en el cielo» que realidad.

«Me gustaría ver un poco más de análisis sobre la cantidad de ese beneficio que podemos obtener de una tecnología existente como el ferrocarril de alta velocidad, porque eso es mejor que lo que tenemos hoy», dijo el director ejecutivo de CAMPO, Ashby Johnson. «Me preocupa la cantidad de tiempo que llevaría el desarrollo de la tecnología, además del tiempo que se necesitaría para probarla, y luego las cuestiones de seguridad que pueden o no estar involucradas. En lugar de aplazar algo esperando lo perfecto, lo bueno podría estar bien».

El hyperloop está en sus inicios, pero Duong dijo que la tecnología no tiene ningún «defecto fatal». Y, según Hammer, Virgin Hyperloop One podría estar lista para iniciar la construcción en seis meses tras la firma de un contrato, menos los obstáculos normativos que tiene que superar.

Hasta ahora, no existe un marco normativo para algo como el hyperloop.

En marzo, la secretaria de En marzo, la secretaria de Transporte de EE.UU., Elaine Chao, anunció en la feria South by Southwest Interactive de Austin la creación de un nuevo Consejo de Tecnología No Tradicional y de Emergencia para abordar ese problema, con el fin de supervisar nuevas tecnologías como el hyperloop, los drones y los vehículos autónomos.

Hammer dijo que, mientras tanto, los ingenieros de Virgin Hyperloop One están perfeccionando la tecnología, anticipando posibles problemas de seguridad y encontrando formas de abordarlos para poder cumplir con los requisitos reglamentarios una vez que se creen, probablemente en tres o cinco años. Si se añade la misma cantidad de tiempo para la construcción, dijo Hammer, es probable que no veamos ningún tubo de vacío sobre el terreno en los EE.UU. durante otra década.

«Cuando estamos hablando de construir un par de cientos de millas de pista, no es un proceso rápido», dijo Hammer.

Virgin Hyperloop One planea abrir un centro de certificación en 2021, en un lugar aún por determinar, donde puede traer a los reguladores para ver la tecnología. Hammer dijo que se están manteniendo conversaciones sobre Texas como posible sede del centro.