Este artículo fue revisado médicamente por Mona Gohara, MD, dermatóloga certificada y miembro de la Junta de Revisión Médica de Prevención el 14 de junio de 2019.
Hay una razón por la que siempre te dicen que te pongas el protector solar mucho más allá de los meses de verano. Cada año se diagnostican más estadounidenses con cáncer de piel que todos los demás cánceres combinados, y la mayoría de las formas más comunes de cáncer de piel son causadas por la exposición a la luz ultravioleta, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
De hecho, experimentar cinco o más quemaduras solares con ampollas entre los 15 y los 20 años aumenta el riesgo de melanoma de una persona en un 80 por ciento y el riesgo de cáncer de piel no melanoma en un 68 por ciento, según la Academia Americana de Dermatología. ¿Cómo? Una vez que la potente luz ultravioleta del sol daña el ADN de las células de la piel, pueden producirse mutaciones. A su vez, las células de la piel pueden crecer sin control rápidamente, formando tumores.
Los signos del cáncer de piel pueden ser sutiles, pero la mayoría de las veces se identifica por un lunar de aspecto extraño que cambia con el tiempo. Aunque todos los tipos de cáncer de piel pueden provocar cambios en la piel, el melanoma -la forma más mortal de cáncer de piel- provoca cambios muy específicos que diferencian los lunares benignos de los cancerosos.
¿Pero qué debe buscar exactamente? A continuación, encontrarás todo lo que necesitas saber sobre el melanoma, cómo identificarlo y qué hacer si crees que ha aparecido un lunar canceroso en tu piel.
Respuesta: ¿Qué es el melanoma?
Hay tres tipos principales de células cutáneas en la epidermis, o la capa superior de la piel: las células escamosas (parte exterior de la epidermis), las células basales (parte inferior de la epidermis) y los melanocitos (producen un pigmento marrón llamado melanina), según la Sociedad Americana del Cáncer (ACS).
Los carcinomas de células basales y escamosas son los tipos más comunes de cáncer de piel y constituyen la mayoría de los casos. El melanoma, que se forma en los melanocitos, es poco frecuente en comparación, ya que sólo constituye alrededor del 1 por ciento de los cánceres de piel. Sin embargo, el melanoma es también la forma más mortífera de cáncer de piel, ya que es más probable que se extienda a otras partes del cuerpo si no se detecta a tiempo, afirma la AEC.
La ventaja: El cáncer de piel, incluido el melanoma, suele ser curable si se detecta y elimina a tiempo. Por eso es tan importante no sólo acudir a un dermatólogo para un examen anual de la piel, sino también hacerse un examen de pies a cabeza todos los meses.
¿Qué aspecto tiene el melanoma?
El melanoma puede formarse en cualquier parte del cuerpo, pero es frecuente encontrarlo en el cuello y la cara. Los hombres también son más propensos a identificar el melanoma en el pecho y la espalda, mientras que las mujeres son más propensas a detectarlo en las piernas, dice la ACS.
Mientras que los carcinomas de células basales y de células escamosas pueden sangrar, picar o volverse irregulares y brillantes, los signos del melanoma son un poco diferentes. Para identificar lunares potencialmente preocupantes, es conveniente consultar el sistema ABCDE, que significa: asimétrico, borde, color, diámetro y evolución. Un cambio en estas características puede diferenciar los lunares benignos de los cancerosos.
Puede encontrar ejemplos de cada una de ellas en las imágenes de melanoma que aparecen a continuación. Las imágenes -que muestran un lunar sano y benigno a la izquierda y un melanoma a la derecha- son un poco gráficas, pero familiarizarse con los signos del melanoma podría salvar su vida.
Los lunares asimétricos
El lunar sano (a la izquierda) tiene bordes simétricos, lo que significa que si se trazara una línea por el centro del lunar sus mitades izquierda y derecha serían más o menos iguales, dice Adam Friedman, MD, FAAD, director de investigación traslacional en el departamento de dermatología de la Facultad de Medicina de la Universidad George Washington & Ciencias de la Salud. Compárelo con el melanoma asimétrico de la derecha. «Sería casi imposible trazar una línea a través de este mamón y obtener mitades iguales», dice el Dr. Friedman. Los diferentes colores y el borde irregular de este lunar también son indicativos de cáncer de piel, dice.
Los lunares de borde irregular
Mientras que el lunar sano (izquierda) tiene un borde bastante consistente -al menos en lo que respecta a los bordes de los lunares- el lunar de la derecha no tiene un perímetro real, señala el Dr. Friedman. «La lesión está dispuesta al azar en la piel, el borde no es congruente ni está bien definido, y hay una mezcla de colores», dice, explicando las características preocupantes del lunar. Los bordes de un melanoma temprano tienden a ser desiguales, festoneados o con muescas.
Lunares de color desigual
Nota el patrón de color consistente del lunar benigno de la izquierda. Mientras que hay un halo ligeramente más claro en la piel alrededor del lunar, el lunar en sí es todo el mismo tono de marrón. Mientras que los otros lunares cancerosos mostrados anteriormente han revelado cómo el color de un lunar canceroso puede ser irregular o inconsistente, el Dr. Friedman dice que la falta de color también es una bandera roja, como el lunar canceroso de la derecha. «La mayoría asume que el melanoma tiene que ser de color negro azabache, pero una pérdida de color puede ser igualmente condenatoria», dice.
Diámetro grande
Si el lunar o mancha es más grande que un guisante, es otro indicio de cáncer de piel, según los CDC. El lunar de la derecha es más grande que un guisante, por lo que se ajusta a los criterios «D», dice el Dr. Friedman. El borde y el color incoherentes -especialmente esa porción rosa/blanca en la sección central izquierda del lunar- también son signos reveladores de cáncer, dice.
Los lunares que evolucionan
Los lunares benignos tendrán el mismo aspecto con el paso del tiempo, según la Skin Cancer Foundation. Así que si ha notado que un lunar está cambiando de alguna de las formas mencionadas anteriormente, acuda a su médico lo antes posible. También debes estar alerta si empieza a sangrar, a picar o a formar costras.
Patos feos
Además del ABCDE, el Dr. Friedman también recomienda observar con atención los lunares o manchas «patito feo». Se trata de los lunares extraños, dice, o de aquellos lunares que tienen un aspecto diferente a todos los demás. Por supuesto, es probable que tenga algunos lunares de aspecto aleatorio, pero querrá vigilarlos para ver si se producen cambios, así como los demás síntomas descritos anteriormente. En caso de duda, consulte a un especialista, dice el Dr. Friedman.
Cómo tratar el melanoma
Una vez que su médico haya confirmado que su lunar cambiante es realmente un melanoma, su tratamiento dependerá en gran medida de lo mucho que haya progresado el cáncer y de su estado de salud general.
El melanoma en sus fases más tempranas suele tratarse mediante cirugía para extirpar el melanoma y una parte de la piel que lo rodea, según la ACS. Si el cáncer ya ha progresado a un estadio más avanzado, el médico puede recomendar la cirugía junto con la inmunoterapia, la radioterapia, la quimioterapia o los nuevos fármacos de terapia dirigida.
De nuevo, aunque el melanoma no es precisamente un cáncer de piel común, es el que causa más muertes, por lo que detectarlo y tratarlo a tiempo es clave. ¿Y aún mejor? Mantén tu piel sana manteniéndote alejado de los dañinos rayos UV del sol siempre que sea posible. Independientemente de si tienes la piel clara u oscura, usar ropa que te proteja del sol, un sombrero, salir a la sombra cuando sea posible y volver a aplicar un protector solar de amplio espectro con un FPS 30 o superior cada dos horas contribuirá en gran medida a mantener el melanoma fuera de tu futuro.
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