Una vez se pensó que eran bestias de piel escamosa, muchos dinosaurios probablemente lucían fantásticas plumas y pelusas. Aunque son los primeros ancestros de las aves, muchos aspectos de su evolución siguen sin estar claros. Pero un reciente hallazgo podría rellenar algunas de estas lagunas: la punta de la cola de un joven dinosaurio peludo envuelta en ámbar.

En 2015, Lida Xing, un investigador de la Universidad China de Geociencias de Pekín, estaba paseando por un mercado de ámbar en Myanmar cuando se encontró con el espécimen a la venta en un puesto. Las personas que lo habían desenterrado de una mina pensaban que la resina de árbol fosilizada contenía un trozo de algún tipo de planta y trataban de venderlo para fabricar joyas. Pero Xing sospechó que el trozo de resina arbórea antigua podía contener un fragmento de un animal y lo llevó a su laboratorio para estudiarlo más a fondo.

Su inversión dio sus frutos.

Lo que parecía una planta resultó ser la punta de una cola cubierta de una simple pluma vellosa. Pero no está claro a qué tipo de criatura pertenecía exactamente. Los investigadores examinaron más de cerca la pieza de ámbar utilizando escáneres de TC y se dieron cuenta de que pertenecía a un verdadero dinosaurio, no a un ave antigua. Los investigadores detallaron su hallazgo en un estudio publicado en la revista Current Biology.

«Podemos estar seguros de la procedencia porque las vértebras no están fusionadas en una vara o pigostilo como en las aves modernas y sus parientes más cercanos», dice en un comunicado Ryan McKellar, investigador del Museo Real de Saskatchewan y coautor del estudio. «En su lugar, la cola es larga y flexible, con quillas de plumas que se extienden a cada lado».

Sin el resto del esqueleto, no está claro exactamente a qué tipo de dinosaurio pertenecía esta cola, aunque es probable que fuera un coelurosaurio juvenil, una criatura estrechamente relacionada con las aves que suelen tener algún tipo de plumas. Y lo más intrigante de este fósil de 99 millones de años son las plumas. En el pasado, la mayor parte de la información sobre las plumas de los dinosaurios procedía de impresiones bidimensionales dejadas en piedra o de plumas que no estaban unidas al resto de los restos. Este fósil podría ayudar a resolver un debate sobre cómo evolucionaron las plumas en primer lugar, dice Matthew Carrano, conservador de Dinosauria en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

Debido a que los fósiles son relativamente raros, los biólogos evolutivos han recurrido al estudio de los embriones de las aves modernas para hacerse una idea de cómo podrían haberse desarrollado las plumas durante millones de años. Pero si bien es una buena manera de elaborar una hoja de ruta evolutiva, todavía tienen que encontrar las señales adecuadas para asegurarse de que su pensamiento está en el camino correcto.

«Todas las pequeñas partes de una pluma como que se pegan con velcro, por lo que puedes agitar una pluma en el aire y no cambia de forma, que es el punto si estás volando con ella», dice Carrano a Smithsonian.com.

Durante años, Carrano dice que los paleontólogos han estado divididos sobre una cuestión aparentemente sencilla: qué fue primero, el «velcro» que mantiene unidas las plumas, o su forma estructural general. Sin embargo, aunque las plumas de este nuevo hallazgo presentan pequeños ganchos comunes a las plumas de las aves, tienen mucho más en común con las plumas sueltas y blandas que con los rígidos piñones que utilizan las aves modernas para volar. Esto sugiere que los ganchos, o las llamadas bárbulas, fueron lo primero.

«Si las miras, están como agitadas por todas partes», dice Carranno. «Si tuvieras una pluma realmente estructurada y tuvieras estas bárbulas, no deberían estar flotando por todas partes. Deberían ser bastante rígidas».

Estas plumas ciertamente no ayudaron a este dinosaurio en particular a volar, pero pueden haberle ayudado a mantenerse caliente y seco, algo así como el pelaje. Y las plumas no son lo único que Carrano encuentra interesante en este trozo de ámbar: también tiene diminutos insectos en forma de hormiga enterrados en su interior.

«Personalmente me encantaría saber qué son estos insectos», dice Carrano. «Casi nunca se encuentra un fósil de dinosaurio y uno de insecto juntos porque simplemente no se conservan en el mismo tipo de entorno. Pero aquí están, ¿no?»

Aunque la cola de dinosaurio emplumada puede ser el hallazgo más llamativo, este trozo de ámbar aún podría esconder muchas más pistas sobre los antiguos a la espera de que los científicos las desvelen.