George Norcross, el jefe político más poderoso del estado, salió de la cortina y ofreció un raro testimonio público el lunes en una audiencia del Senado que está destinada a ser recordada sólo por el momento en que la Policía Estatal apuntó a una de las críticas más persistentes de Norcross, Sue Altman, y la arrastró fuera de la sala de audiencias por ambos brazos.

«Fue un poco aterrador», dijo Altman, directora de la Alianza de Familias Trabajadoras de Nueva Jersey.

Perdido en la conmoción fue lo que vino después: Un testimonio de 90 minutos de Norcross.

La audiencia se suponía que iba a ser sobre el descuidado programa de incentivos fiscales del estado – uno que Norcross ha utilizado para beneficiar a su negocio de seguros, su hospital, y sus amigos y familiares.

Pero se desvió mucho más allá de esas fronteras, y aprovechó el momento para ofrecer una defensa fulminante de sus esfuerzos más amplios para levantar la ciudad de Camden. Hizo tres puntos principales:

En primer lugar, ha liderado el esfuerzo para renovar las escuelas públicas de la ciudad, y los resultados muestran ganancias notables en los resultados de las pruebas y las tasas de graduación. Eso es cierto.

Dos, ha liderado el esfuerzo para reconstruir el departamento de policía de la ciudad, y los resultados muestran una dramática caída en el crimen en lo que una vez fue la ciudad más peligrosa de la nación. Eso también es cierto.

Y tres, no hay ninguna razón para sospechar que haya jugado con el programa de incentivos fiscales.

Bueno, dale dos de tres.

Norcross es mucho más que el monstruo que sus críticos hacen ver, y su dedicado trabajo voluntario en Camden lo demuestra. Si usted no cree que Norcross se preocupa profundamente por Camden, donde nació y vive hoy en día, entonces usted no ha estado prestando atención.

Pero él se merece lo que recibe cuando se trata de este programa de crédito fiscal, y su testimonio el lunes no hizo nada para cambiar eso. Este programa fue redactado por su hermano, Donald Norcross, ahora congresista. Otro hermano, Phil, ha creado una industria artesanal de representación de empresas que buscan subvenciones.

La compañía de seguros de Norcross obtuvo una subvención de 86 millones de dólares, y Cooper University Heath Care, el hospital en el que ejerce como presidente no remunerado, obtuvo 40 millones más. Ambas subvenciones están supeditadas a la creación de los puestos de trabajo prometidos.

Los 40 millones de dólares para Cooper son los más sospechosos, dadas las pruebas de que Cooper puede haber engañado al Estado amenazando con trasladar los puestos de trabajo a Filadelfia, una medida que infló el valor de su adjudicación de 7 a 40 millones de dólares, según un grupo de trabajo de investigación designado por el gobernador Phil Murphy.

Para ser justos, las pruebas son variadas. La solicitud de Cooper afirma rotundamente que no tenía intención de trasladar los puestos de trabajo. Pero un mes después, los ejecutivos de Cooper dijeron a los funcionarios de la Autoridad de Desarrollo Económico que habían encontrado un espacio viable para trasladarse en el centro de Filadelfia. El hospital subió la temperatura más tarde al advertir a la EDA que el acuerdo de Filadelfia había mejorado, «lo que significa que a Cooper le resulta más gravoso permanecer en Nueva Jersey».

Cuando la EDA concedió su adjudicación, señaló explícitamente el riesgo de que Cooper pudiera trasladar los puestos de trabajo a Filadelfia.

Sigue existiendo cierto misterio sobre las señales contradictorias, pero Norcross no fue presionado al respecto durante la audiencia en el Senado, una medida de su capacidad para intimidar a los actores políticos. Y se ha negado a declarar bajo juramento ante el grupo de trabajo del gobernador, alegando que es parcial en su contra.

«Esa gente nos desprestigió intencionadamente», dijo Norcross en mayo, después de que el grupo de trabajo planteara estas cuestiones. «Me voy a ir a la tumba sabiendo que no hicimos nada malo».

En la audiencia del Senado del lunes, Norcross basó gran parte de su caso en la afirmación de que las empresas que buscaban subvenciones para trasladarse a Camden no tenían que demostrar una amenaza de abandonar el estado para recibir una adjudicación completa hasta que la EDA cambió su normativa en enero de 2017. Como Cooper obtuvo su adjudicación años antes, no tenía ningún incentivo para engañar a la EDA, según el argumento.

Pero eso no es cierto. El reglamento de 2017 solo codificó lo que había sido una práctica rutinaria en la AED durante años. Las empresas que amenazaban convincentemente con abandonar el estado ganaban mayores adjudicaciones en base a lo que se conoce como «prueba de beneficios netos». Eso se desprende del testimonio del grupo de trabajo de Tim Lizura, que dirigió la EDA hasta 2018.

«A efectos prácticos, si querías, si necesitabas maximizar la adjudicación para tomar la decisión de mudarte a la ciudad de Camden, tendrías que mostrar la ubicación fuera del estado, y eso te permitiría entonces satisfacer la prueba de beneficio neto», testificó. «El grupo de trabajo hizo los cálculos y descubrió que la indemnización de 40 millones de dólares de Cooper se habría reducido a 7 millones de dólares. Por lo tanto, la pregunta es, ¿la farsa de la cabeza a Filadelfia le hizo ganar a Cooper 33 millones de dólares extra?

Todavía no lo sabemos, y Norcross jura que nunca cooperará con el grupo de trabajo del gobernador, donde se enfrentaría a preguntas más duras que en el Senado, y bajo juramento. Sin embargo, el Philadelphia Inquirer informó de que el FBI está investigando el programa, y el grupo de trabajo tiene derecho a emitir citaciones y poner a los testigos bajo juramento, por lo que es posible que sepamos más.

Tengo dos opiniones sobre Norcross. Me erizan las caricaturas de él como una fuerza puramente malévola en el estado. Ha mejorado mucho la vida de las familias pobres de Camden, y aunque ha ganado una fortuna, sigue en ello. Cuando los progresistas le critican, quiero recordarles que el sur de Jersey estaba dominado por los republicanos hasta que él y su maquinaria dieron la vuelta a la tortilla, abriendo la puerta a toda la legislación liberal que les gusta, desde el matrimonio homosexual hasta el cambio climático. Cuando afirma que el grupo de trabajo se ha centrado excesivamente en South Jersey, tiene un punto válido, al menos hasta ahora.

Al mismo tiempo, es el Señor Oscuro de South Jersey. Juega un juego de máquina política de la vieja escuela en el que él y su equipo redactan leyes a puerta cerrada y fuerzan su voluntad a través de una red de relaciones comerciales, dinero político, trucos sucios e intimidación. Su empresa de seguros tiene contratos en todo el estado, aprovechando su poder político. Y este programa de incentivos fiscales apesta.

Tener estas dos visiones de Norcross en la cabeza al mismo tiempo puede provocar una migraña. Pero elegir sólo una u otra te deja con sólo la mitad de la verdad.

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