Resumen
Los gusanos de la harina son la forma larvaria del escarabajo de la harina, Tenebrio molitor, una especie de escarabajo oscuro. Como todos los insectos holometábolos, pasan por cuatro etapas vitales: huevo, larva, pupa y adulto. Las larvas suelen medir unos 2,5 cm o más, mientras que los adultos suelen tener entre 1,25 y 1,8 cm de longitud.
Usos
Los gusanos de la comida suelen utilizarse como fuente de alimento para mascotas reptiles y aves. También se suministran a las aves silvestres en los comederos para pájaros, sobre todo durante la época de anidación, cuando las aves están criando a sus hijos y aprecian un suministro de comida listo. Los gusanos de la harina tienen un alto contenido en proteínas, lo que los hace especialmente útiles como fuente de alimento. También se utilizan habitualmente como cebo para la pesca.
Se pueden comprar en la mayoría de las tiendas de animales y de cebos. También se pueden adquirir por correo y a través de proveedores de Internet (por miles). Los gusanos de la harina suelen venderse en un recipiente con salvado o avena como alimento.
Cuando crían gusanos de la harina, los cultivadores comerciales incorporan una hormona juvenil en el proceso de alimentación para mantener al gusano de la harina en la fase larvaria y lograr una longitud anormal de 2 cm o más.
Reproducción
Los escarabajos de la harina (escarabajos oscuros) son reproductores prolíficos. El apareamiento es un proceso de tres pasos: 1) El macho persigue a la hembra hasta que ésta cede. 2) El macho monta a la hembra y enrosca sus genitales (edeago) debajo de sí mismo y lo inserta en el tracto genital de ella. 3) El macho inyecta entonces un paquete de semen en la hembra. Dependiendo de la temperatura de incubación, pocos días después del apareamiento la hembra excavará en el suelo blando y pondrá unos 500 huevos.
Después de 1 semana los huevos eclosionan y emergen las larvas (gusanos de la harina).
Estado larvario
Durante el estado de larva, los gusanos de la harina sufrirán repetidas mudas entre las rachas de alimentación de diversa vegetación o insectos muertos. Esto tiene lugar entre 10 y 14 veces (instares) a medida que crece demasiado para su exoesqueleto actual. Durante su última muda, pierde su caparazón antes de enroscarse en su forma de pupa.
Estado de pupa
El gusano de la harina permanece en su estado de pupa de 3 días a unos 30 días (dependiendo de la temperatura de incubación y de la hibernación). La pupa comienza con un color blanco cremoso y cambia lentamente a marrón durante su etapa de pupa.