El calor extremo de la erupción del Monte Vesubio en Italia fue tan inmenso que convirtió el cerebro de una víctima en cristal, según ha sugerido un estudio.
El volcán entró en erupción en el año 79 d.C., matando a miles de personas y destruyendo asentamientos romanos cerca de la actual Nápoles.
La ciudad de Herculano quedó enterrada por la materia volcánica, sepultando a algunos de sus habitantes.
Un equipo de investigadores ha estudiado los restos de una de las víctimas, desenterrada en la ciudad en la década de 1960.
Un estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine el jueves, dice que se extrajeron fragmentos de un material negro y vidrioso del cráneo de la víctima.
Los investigadores del estudio creen que el material negro son los restos vitrificados del cerebro del hombre.
La vitrificación, dice el estudio, es el proceso por el cual el material se quema a un alto calor y se enfría rápidamente, convirtiéndolo en vidrio o un esmalte.
«La conservación de restos cerebrales antiguos es un hallazgo extremadamente raro», dijo el doctor Pier Paola Petrone, antropólogo forense de la Universidad de Nápoles Federico II y autor principal del estudio.
«Se trata del primer descubrimiento de restos cerebrales humanos antiguos vitrificados por el calor.»
La víctima, que se cree que es un hombre de unos 20 años, fue «encontrada tumbada en una cama de madera, enterrada por la ceniza volcánica» en Herculano. Probablemente murió en el acto por la erupción, dijo el doctor Petrone.
El análisis de la madera carbonizada encontrada cerca del cuerpo mostró que se alcanzó una temperatura máxima de 520C.
Esto sugiere que «el calor radiante extremo fue capaz de encender la grasa corporal y vaporizar los tejidos blandos», antes de un «rápido descenso de la temperatura», dice el informe.
«La detección de material vítreo de la cabeza de la víctima, de proteínas expresadas en el cerebro humano y de ácidos grasos encontrados en el cabello humano indica la preservación inducida térmicamente de tejido cerebral humano vitrificado», dice el estudio.
El material vítreo no se encontró en otros lugares del yacimiento arqueológico.
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Durante la erupción del Vesubio, Herculano quedó sepultada por flujos piroclásticos, corrientes de movimiento rápido de fragmentos de roca, ceniza y gases calientes.
Esa materia volcánica carbonizó y conservó partes de la ciudad, incluidos los esqueletos de los residentes que no pudieron huir.
Los arqueólogos llevan siglos investigando los restos de Herculano, y de Pompeya -el otro famoso asentamiento romano destruido por el Vesubio-.