El escritor estadounidense Erskine Caldwell (1903-1987) fue uno de los autores más vendidos de todos los tiempos. Sus novelas y relatos se distinguen por su descripción brutalmente realista del Sur rural; sus primeras obras destacaron por una franqueza sexual poco común en su época.
Erskine Caldwell nació en la zona rural de Coweta Country, en la ciudad de White Oak, Georgia, el 17 de diciembre de 1903. Su padre era ministro presbiteriano y la familia se desplazaba con frecuencia por el sur. La educación de Caldwell fue fragmentaria; asistió a la escuela secundaria de forma esporádica y realizó cursos universitarios en la Universidad de Pensilvania, en el Erskine College, en Carolina del Sur, y en la Universidad de Virginia.
De joven, trabajó en Atlanta, Memphis, Nueva Orleans, Filadelfia y Baltimore como peón de molino, peón agrícola, recolector de algodón, cocinero, tramoyista en un local de burlesque y revisor de libros. En 1925 dejó la Universidad de Virginia para convertirse en reportero del Atlanta Journal, y se casó con la primera de sus cuatro esposas, Helen Lannigan, con la que tuvo dos hijos y una hija. Al descubrir que el trabajo periodístico no le dejaba tiempo para la escritura creativa, Caldwell se retiró a Maine durante cuatro años. Su prolífica carrera como autor se inició con The Bastard (1929), Poor Fool (1930) y American Earth (1931).
Pero fue la publicación en 1932 de Tobacco Road la que aseguró el éxito de Caldwell. La novela describe la vida de Jeeter Lester, un aparcero de Georgia, y de su familia, que tropieza con una serie de desventuras sexuales y financieras, que culminan con la destrucción por incendio de su casa y de ellos mismos. El tratamiento novelístico es cómico, la estructura es episódica, y los tipos rurales sureños parecen infantiles, grotescos y, en última instancia, patéticos.
En 1933, La ruta del tabaco se dramatizó y estuvo en cartelera durante siete años, un récord, en Broadway, a pesar de la acusación de obscenidad que presentó contra ella la Sociedad de Nueva York para la Supresión del Vicio. La acusación fue desestimada, al igual que una acusación similar contra la siguiente novela de Caldwell, God’s Little Acre (1933), la historia de Ty Ty Walden, un agricultor de tierra de Georgia, y sus hijos e hijas, y el árido e inútil acre de tierra que dedica a Dios. Al igual que en La ruta del tabaco, el tema de Caldwell es la locura y la promiscuidad de los campesinos del sur. God’s Little Acre es uno de los libros más vendidos en la historia de la publicación de libros.
A mediados de la década de 1930, Caldwell pasó algunos años como guionista de Hollywood, pero continuó con su sorprendente producción de libros. Tras una obra de teatro, Journeyman (1935), escribió Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) y Southways (1938).
En 1938 y 1939 Caldwell fue corresponsal de prensa en México, España y Checoslovaquia, y en 1941 corresponsal de prensa y radio en la Unión Soviética. Su fuerte conciencia social se pone de manifiesto en sus obras de no ficción: Some American People (1935); You Have Seen Their Faces (1937), con la fotógrafa Margaret Bourke-White, que en 1939 se convirtió en su segunda esposa, y que también colaboró con él en North of the Danube (1939), Say, Is This the U.S.A.? (1941) y Rusia en guerra (1942). Su experiencia rusa también se refleja en Moscú bajo el fuego (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) y All Night Long (1942), una novela sobre la guerrilla rusa.
Dos de las novelas más vendidas de Caldwell aparecieron a principios de la década de 1940, Trouble in July (1940) y Georgia Boy (1943). En 1942 Caldwell se casó con su tercera esposa, June Johnson, con la que tuvo un hijo. Entre sus obras de posguerra destacan The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) y A Lamp for Nightfall (1952).
En 1957 Caldwell se casó con su cuarta esposa, Virginia Moffett Fletcher, que ilustró su libro de viajes Around about America (1964). En busca de Bisco (1965) era un relato de la infructuosa búsqueda de Caldwell para localizar a un amigo de la infancia.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Caldwell vivió durante muchos años en Tucson, Arizona; a finales de la década de 1950 se trasladó a Rheem Valley, California. Finalmente se estableció en Scottsdale, Arizona, en 1977. Aunque siguió siendo popular en el extranjero, Caldwell y su estilo sencillo pasaron de moda en Estados Unidos. Aunque siguió publicando nuevas obras, rehuyó las entrevistas y las apariciones públicas. Entre sus últimos libros se encuentran el cómico Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) y Afternoons in Mid-America (1976), una colección de sus impresiones de gente corriente.
Los últimos libros de Caldwell no lograron generar el entusiasmo de sus primeras obras, pero se había ganado un hueco como regionalista serio aunque sensacional. En 1982, la New American Library conmemoró el 50º aniversario de la publicación de La ruta del tabaco publicando ésta y God’s Little Acre en nuevas ediciones de bolsillo. En 1984, Caldwell fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Letras. En 1985, el Georgia Endowment for the Humanities le invitó a regresar a su estado natal para celebrar una serie de tés y conferencias en su honor. Tras su visita, Caldwell tomó nota de los numerosos cambios económicos y sociales que se habían producido en el sur rural, antaño indigente.
Poco antes de su muerte, Caldwell terminó su autobiografía, With All My Might (1987). Fumador empedernido durante toda su vida adulta, Caldwell fue operado en dos ocasiones para extirparle parte de los pulmones. El cáncer de pulmón le sobrevino finalmente el 11 de abril de 1987 en Paradise Valley, Arizona.
Más información
Los mejores análisis de la obra de Caldwell se encuentran en Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); y Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. ed. 1958). El propio Caldwell escribió el libro autobiográfico Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) y With All My Might (1987). Las biografías del escritor incluyen J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993), y D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □