Durante la era de la bola muerta, el béisbol era mucho más un juego basado en la estrategia, utilizando un estilo de juego que ahora se conoce como bola pequeña o béisbol interior. Se basaba mucho más en jugadas como el robo de bases y el hit-and-run que en los jonrones. Estas estrategias enfatizaban la velocidad, quizás por necesidad.
Los golpes de baja potencia, como el Baltimore Chop, desarrollado en la década de 1890 por los Orioles de Baltimore, se utilizaban para llegar a la base. Una vez en la base, un corredor a menudo se robaba o era bateado a la segunda base y se movía a la tercera base o anotaba en una jugada de hit-and-run. En ninguna otra era los equipos han robado tantas bases como en la era de la bola muerta.
En 13 ocasiones entre 1900 y 1920, el líder de la liga en home runs tuvo menos de 10 home runs en la temporada; en cuatro ocasiones los líderes de la liga tuvieron 20 o más home runs. Mientras tanto, hubo 20 ocasiones en las que el líder de la liga en triples tuvo 20 o más.
Owen «Chief» Wilson estableció un récord de 36 triples en 1912, una marca que probablemente sea uno de los récords irrompibles del béisbol, al igual que el de los 309 triples en la carrera de Sam Crawford establecido durante esta época.
A pesar de su velocidad, los equipos luchaban por anotar durante la era de la bola muerta. Los promedios de bateo acumulados en las Grandes Ligas oscilaban entre .239 y .279 en la Liga Nacional y entre .239 y .283 en la Liga Americana. La falta de poder en el juego también significó menores promedios de bateo y porcentajes en base, ya que los lanzadores podían desafiar más a los bateadores sin la amenaza del jonrón. El punto más bajo de la era de la bola muerta fue alrededor de 1907 y 1908, con un promedio de bateo en toda la liga de .239, un promedio de slugging de .306 y un ERA inferior a 2,40. En este último año, los Medias Blancas de Chicago batearon tres jonrones en toda la temporada, pero terminaron 88-64, a un par de juegos de ganar el banderín.
El entrenador de los White Sox, Fielder Jones, después de que sus «Maravillas sin hits» de 1906 ganaran las Series Mundiales con un promedio de bateo del club de 0,230
Algunos jugadores y aficionados se quejaron de los partidos con pocos goles, y el béisbol trató de remediar la situación. En 1909, Ben Shibe inventó la pelota centrada en el corcho, que la Reach Company -proveedora oficial de pelotas de la Liga Americana (AL)- comenzó a comercializar. Spalding, que suministraba a la Liga Nacional (NL), siguió con su propia bola con centro de corcho.
El cambio en la bola afectó dramáticamente el juego en ambas ligas. En 1910, el promedio de bateo de la Liga Americana era de .243; en 1911, subió a .273. En la Liga Nacional, el promedio de bateo pasó de .256 en 1910 a .272 en 1912. La temporada de 1911 fue la mejor de la carrera de Ty Cobb; bateó .420 con 248 hits. Joe Jackson bateó .408 en 1911, y al año siguiente Cobb bateó .410. Estos fueron los únicos promedios de .400 entre 1902 y 1919.
En 1913, sin embargo, el lanzador de las ligas menores Russ Ford notó que una pelota raspada contra una pared de concreto se desplomaba rápidamente al llegar al bateador. Este llamado lanzamiento de esmeril, junto con la bola escupida, dio a los lanzadores un mayor control sobre el bateador, especialmente porque una sola bola – raramente reemplazada durante un juego – se volvería cada vez más raspada a medida que el juego progresara, así como más difícil de ver a medida que se volviera más sucia. Para 1914, la anotación de carreras había regresado esencialmente a los años anteriores a 1911 y permaneció así hasta 1919.
En esta época, Frank Baker se ganó el apodo de «Home Run» Baker simplemente por haber bateado dos jonrones en las Series Mundiales de 1911; aunque lideró la Liga Americana en jonrones cuatro veces (1911-1914), su temporada de jonrones más alta fue la de 1913, en la que bateó 12 jonrones, y terminó con 96 jonrones en su carrera. El mejor bateador de jonrones de la era de la bola muerta fue el jardinero de los Filis de Filadelfia «Cactus» Gavvy Cravath. Encabezó la Liga Nacional en cuadrangulares seis veces, con un total de 24 para los Phillies que ganaron el campeonato en 1915 y temporadas de 19 cuadrangulares cada una en 1913 y 1914. Sin embargo, Cravath jugó en el Baker Bowl, un parque notoriamente amigable para los bateadores con sólo una corta distancia de 280 pies (85 m) desde el plato hasta la pared del jardín derecho.