En 1798, mientras Filadelfia era la capital de los Estados Unidos, un nuevo impuesto federal y las Leyes de Extranjería y Sedición desataron la resistencia en los condados rurales de Bucks, Montgomery y Northampton de Pensilvania. El supuesto cabecilla John Fries (1750-1818) fue condenado dos veces por traición, pero recibió un indulto presidencial. Más allá de los trastornos locales, la rebelión desempeñó un papel nacional al ayudar a fracturar el Partido Federalista y contribuyó a la primera (y única) destitución de un juez del Tribunal Supremo, Samuel Chase (1741-1811).

En respuesta a las crecientes tensiones con Francia y a la confiscación de barcos estadounidenses, la administración federalista de John Adams (1735-1826) amplió el ejército estadounidense para prepararse para una posible guerra. Para financiar esta expansión, el 9 de julio de 1798, el Quinto Congreso de los Estados Unidos, reunido en el Salón del Congreso, aprobó la Ley de Impuestos de la Cámara, que imponía un impuesto directo sobre las tierras y las viviendas. El gobierno federalista también aprobó las Leyes de Extranjería y Sedición, un conjunto de cuatro leyes que restringían los derechos de los inmigrantes y castigaban a los críticos del gobierno federalista.

De forma similar a la Rebelión del Whisky de 1791-94, los habitantes de las zonas rurales de Pensilvania durante la Rebelión de Fries se resistieron a la legislación federal, lo que provocó la movilización de tropas, el encarcelamiento y el juicio por traición en Filadelfia. En este caso, las leyes del Impuesto de la Casa y de la Sedición enfurecieron a muchos ciudadanos de los condados de Northampton, Montgomery y Bucks, en particular a los alemanes, que consideraban estos actos como inconstitucionales y destinados a robarles sus propiedades y su libertad.

Comienza la resistencia

La resistencia comenzó en agosto de 1798 a menos de cincuenta millas de Filadelfia, principalmente en los condados de Northampton, Montgomery y Bucks, y aumentó hasta diciembre con denuncias públicas de las leyes y la erección de postes de la libertad. A lo largo de 1798, los rebeldes amenazaron con la violencia contra los asesores fiscales enviados a estas regiones, pero ejercieron poca violencia física. En enero de 1799, el gobierno federal emitió órdenes de arresto por obstruir la evaluación del Impuesto de la Casa. El alguacil William Nichols partió de Filadelfia el 25 de febrero para entregar las órdenes, que exigían que los rebeldes comparecieran para ser juzgados en Filadelfia. Nichols llegó al condado de Northampton el 1 de marzo, detuvo a doce hombres al día siguiente y cumplió el resto de sus órdenes durante los tres días siguientes. Luego se retiró el 6 de marzo a su nuevo cuartel general y cárcel temporal para sus prisioneros, el Sun Inn en Bethlehem.

Al día siguiente casi cuatrocientos resistentes armados entraron en Belén en un intento de liberar a los prisioneros. Como oficial de mayor rango de la milicia presente, John Fries asumió el mando de los hombres. Una vez que llegaron a la Posada del Sol, Fries comenzó a negociar con Nichols. A medida que las negociaciones se prolongaban hasta altas horas del día, la multitud inquieta se ponía nerviosa. Nichols finalmente accedió a liberar a los prisioneros para calmar a la multitud y también para proteger a sus ayudantes. En respuesta a este acontecimiento, el presidente Adams emitió una proclama desde Filadelfia en la que instaba a todos los insurgentes a retirarse pacíficamente antes del 18 de marzo de 1799. Los insurgentes cumplieron con la proclamación de Adams para el 18 de marzo, pero para ese momento Adams ya había puesto en marcha a los militares.

El 22 de marzo el Aurora de Filadelfia imprimió un aviso del Secretario de Guerra James McHenry (1753-1816) llamando a la milicia de Pensilvania a reunirse para sofocar la insurrección. En el mismo número, el editor de la Aurora, William Duane (1760-1835), criticó duramente a la administración de Adams por el uso de la fuerza militar, una medida audaz cuando estaba en vigor la Ley de Sedición. Las tropas salieron de Filadelfia el 4 de abril para sofocar la insurrección, encontrando poca resistencia en su marcha hacia el condado de Northampton. Rápidamente arrestaron a treinta y un insurgentes, incluyendo a John Fries, y regresaron a Filadelfia el 20 de abril.

Fries y otros dos se enfrentan a un juicio

Fries y otros dos se enfrentaron a un juicio bajo la definición ampliada de traición que el abogado de Filadelfia William Rawle (1759-1836) propuso durante los juicios de la Rebelión del Whisky. Rawle, el principal fiscal del juicio, había argumentado en 1795 que combinarse para derrotar o resistir una ley federal equivalía a hacer la guerra contra los Estados Unidos y, por lo tanto, era un acto de traición. El juicio de Fries comenzó el 30 de abril de 1799, en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Pensilvania, que tenía su sede en el Ayuntamiento (más tarde conocido como Old City Hall, en las calles Fifth y Chestnut). El jurado declaró a Fries culpable de traición el 9 de mayo y fue condenado a muerte, pero el 17 de mayo se declaró la nulidad del juicio cuando surgieron pruebas de que un miembro del jurado había expresado su deseo, antes de que comenzara el juicio, de ver a Fries colgado.

El segundo juicio se inició el 16 de abril de 1800, presidido por el juez Richard Peters (1744-1828) y el juez del Tribunal Supremo Samuel Chase. Para agilizar el juicio, el juez Chase emitió un informe legal que defendía la definición ampliada de traición. En 1804, la Cámara de Representantes citó el escrito y las acciones de Chase durante este juicio entre los artículos de la acusación, de la que el Senado le absolvió.

Fries fue declarado de nuevo culpable de traición el 25 de abril de 1800 y condenado a la horca el 23 de mayo. El presidente Adams emitió un indulto presidencial para Fries y los otros dos hombres condenados por traición el 21 de mayo. Este indulto fue la gota que colmó el vaso en una disputa que se estaba desarrollando entre Adams y Alexander Hamilton (1755-1804), quien escribió a sus colegas que el indulto era la «parte más inexplicable de la conducta del Sr. Adams». Cuando se publicó, esta carta creó un cisma en el Partido Federalista, ayudando al demócrata-republicano Thomas Jefferson (1743-1826) a derrotar al presidente Adams en las elecciones de 1800. En términos más generales, la dura persecución federalista de los insurgentes de Fries y la aplicación de las Leyes de Extranjería y Sedición animaron a los alemanes de Pensilvania y a otros votantes a cambiar su lealtad a los demócratas-republicanos.

Patrick Grubbs es un estudiante avanzado de doctorado en la Universidad de Lehigh y actualmente está escribiendo su disertación titulada «Llevando el orden al Estado: Cómo triunfó el orden en Pensilvania». También trabaja en el Northampton Community College de Bethlehem, Pensilvania, desde 2009 y enseña allí Historia de Pensilvania desde 2011.

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