Elsie de Wolfe (1865-1950) fue la primera diseñadora de interiores profesional de Estados Unidos. Creía en lograr una declaración de diseño única y armoniosa, y consideraba que la decoración del hogar debía reflejar la personalidad de la mujer, y no simplemente el poder adquisitivo del marido. De Wolfe introdujo una sorprendente frescura en la elaborada sensibilidad del diseño victoriano de su época, con muchos flecos y borlas.
Antes de que De Wolfe empezara a ayudar a sus amigas en la decoración del hogar, alrededor de 1900, los hogares estadounidenses nunca habían sido «diseñados». Las mujeres de clase alta recurrían a fabricantes de cortinas, vendedores de muebles, empapeladores y otros artesanos, y luego intentaban arreglar estos elementos ellas mismas. A la vez que continuaba la tradición de las superficies decorativas y las combinaciones de colores armoniosas, de Wolfe eliminó el aspecto de cortinas y tapizados gruesos del siglo XIX. Tras pasar los veranos en Francia, prefirió los interiores claros y dorados de Versalles y las delicadas líneas del mobiliario francés del siglo XVIII.
Elsie de Wolfe nació en 1865 en el seno de una familia neoyorquina de moda. En 1884 comenzó su carrera como actriz, apareciendo en A Cup of Tea. En esa época conoció a Elisabeth Marbury, que se convertiría en su amiga y compañera de por vida. Aunque nunca tuvo un éxito rotundo en el teatro, de Wolfe continuó actuando en diversas producciones en Estados Unidos y en el extranjero hasta que cumplió los cuarenta años. En una etapa de su carrera, mientras tenía su propia compañía teatral, planificó todos los diseños del escenario, impresionando a su público con su gran sentido de la moda, su fino ojo para el color y su habilidad para crear un ambiente armonioso.
Primeros proyectos de diseño
A finales de la década de 1890, de Wolfe y Marbury se mudaron a la antigua casa de Washington Irving en Nueva York. De Wolfe intentó diseñar un interior desde cero, impresionando a sus visitantes. Cuando éstas pedían consejo para decorar sus propias casas, de Wolfe las ayudaba con gusto en sus intentos de crear interiores modernos, bellos y armoniosos. Alrededor del cambio de siglo, de Wolfe decidió retirarse del escenario y emprender una carrera como diseñadora de interiores profesional. Hizo imprimir tarjetas con su logotipo, un lobo con una flor en la pata, y abrió una oficina en Nueva York.
En 1905, el arquitecto Stanford White encargó a de Wolfe el diseño de interiores para el exclusivo Colony Club, un lugar de retiro para mujeres de clase alta. Para investigar los diseños de su primer gran encargo, viajó a Inglaterra y trajo de vuelta un chintz floreado (entonces considerado un tejido barato y de aspecto rústico) y muebles sencillos, que planeaba utilizar en habitaciones pintadas de blanco y revestidas con enrejados en los que crecía hiedra de verdad. Su idea era recrear un jardín inglés en un interior limpio, luminoso y confortable. Aunque sus ideas para el Colony Club suscitaron una considerable controversia al principio, de Wolfe se convirtió rápidamente en una de las diseñadoras más solicitadas de su generación.
Un estilo propio
A principios de la década de 1910, de Wolfe había desarrollado su propio estilo distintivo, que incluía colores brillantes, pintura fresca y superficies de fácil mantenimiento. Un visitante describió la casa de de Wolfe como un «modelo de simplicidad en oro y blanco». De Wolfe cubría la madera oscura con pintura blanca, retiraba las pesadas cortinas de las ventanas para dejar entrar la luz y cubría los muebles con cretona. Su libro The House in Good Taste (1913) ha influido en varias generaciones de diseñadores. Además del Colony Club, entre los proyectos de diseño más importantes de Wolfe se encuentran las casas de la Sra. George Beckwith, del Sr. y la Sra. William Crocker, de los Barrymore y de Henry Clay Frick, así como un dormitorio para el Barnard College de Nueva York.
En 1926, de Wolfe se casó con Sir Charles Mendl y se trasladó a Beverly Hills, California, donde siguió sorprendiendo a sus contemporáneos con sus innovadores diseños. Probablemente fue la primera mujer que se tiñó el pelo de azul, que se puso de pie para impresionar a sus amigos y que cubrió los taburetes del siglo XVIII con pieles de leopardo.
Más información
De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.
Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.
Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □